26 декабря 2004 года земная кора в районе Зондского желоба освободилась от копившегося сотни лет напряжения, продвинув индийскую тектоническую плиту под бирманскую сразу на 13 метров. Всё продолжалось лишь несколько минут, но зато вдоль тысячи с лишним километров границы двух плит. Этот уникальный тектонический коллапс привел к одному из сильнейших в истории землетрясений и вылился в самое разрушительное и смертоносное цунами, обрушившееся на берега Индии, Шри-Ланки, Таиланда, Индонезии и других стран.
Больше всего досталось населению индонезийского острова Суматра, находившегося к эпицентру землетрясения ближе других густонаселенных островов. Индонезийцы же и понесли самые большие потери среди населения. Общее количество жертв превысило 220 тысяч человек, и это число не является окончательным.
Вряд ли Суматранское цунами 2004 года было первым в истории Индийского океана и станет последним.
Но когда стоит ждать повторной катастрофы? Как часто случаются подобные события?
Документальная история Индонезии насчитывает всего 400 лет, и не содержит никаких упоминаний о сильных цунами на берегах островов. Именно это обстоятельство, по мнению многих специалистов, и стало причиной небывалого количества жертв — люди просто стояли и смотрели, как сначала вода отступала, а затем приближалась вновь, вместо того, чтобы искать спасения на возвышенностях и в жилищах. Если вы ничего не знаете о цунами, издалека вы ни за что не отличите обычную зыбь от волны, вызванной подводным землетрясением.
Сразу две научные работы подтвердили, что сильнейшие цунами обрушивались на Индонезию и прежде. Но последний раз такое случалось примерно 700 лет назад. Свои данные обе группы исследователей, одной из которых руководила Круавун Джанкаев из Университета имени Чулалллонгкорна в Бангкоке, а второй Катрин Монеки из Кентского университета в США опубликовали в последнем номере Nature,
Ученые проделали массу полевой работы, в ходе которой команде Монеки пришлось изрядно покопаться в грунте северного побережья Суматры, а Джанкаев — на таиландском побережье. Исследователи обратили внимание на то, что цунами 26-го декабря 2004 года покрыло берег толстым слоем песка. Если цунами были здесь и прежде, рассудили ученые, то осадочные слои должны были сохранить аналогичные песчаные свидетельства прошлых катаклизмов.
Однако песчаные сооружения, будь то изящные замки или массивные дюны, одинаково неустойчивы под воздействием внешних факторов — ветра, осадков, ручьёв и так далее. Потому поиски команды старались вести в заболоченных прибрежных низменностях, защищенных не только от упомянутых факторов эрозии, но и животных, живущих в песке и человеческой хозяйственной деятельности. Джанкаев с сотрудниками провела раскопки более чем в 150 подобных точках.
В 20 из них под слоем песка, нанесенного последним цунами, обнаружила еще два слоя, разделенных слоем торфа. Это следы прежнего цунами.
Надо сказать, что к моменту проведения раскопок (март 2007 года) песок, вынесенный 26 декабря 2004, года был уже покрыт пятисантиметровым слоем осадков. Радиоуглеродный анализ слоя торфа, прилегающего к ближайшему слою песка показал, предыдущее цунами произошло здесь ориентировочно 700 лет назад. Эта датировка сошлась у обеих команд. Она показывает, почему масштабы катастрофы были столь велики, ведь напряжение в земной коре накапливалось столетиями.
Сами ученые признаются, что, несмотря на успешно проделанную работу, исследование цунами Индийского океана еще впереди. Например, необходимо точнее установить хронологию прошлых событий. Радиоуглеродные датировки обеих групп базируются на возрасте органических осаждений, лежащих под песком. Однако масштабы бедствия могли быть таковыми, что часть торфа и почвы могла быть смыта с поверхности. Таким образом, ученые могут получить серьезную погрешность в оценке периодичности цунами.
Любопытным является тот факт, что Джанкаев с коллегами нашла в слое песка фрагменты растений, которые оказались на несколько тысячелетий старше, чем предшествовавший цунами слой торфа. Это говорит о том, что очень древние осадочные слои могли сильно перемешаться с совсем молодыми во время цунами, а потому отбирать образцы для проведения радиоуглеродного анализа еще предстоит научиться.
Например, одинаково датирован научными группами на Суматре и в Таиланде был только последний предшественник Суматранского цунами. По данным Монеки, на Суматру волна цунами пришла где-то между 1290 и 1400 годами, тогда как таиландские берега покрылись песком между 1300 и 1450 годами.
Наиболее же древний слой на Суматре относится к 780-900 годам н.э., но ничего подобного на тайском побережье нет. Лишь среди дополнительных материалов (PDF-файл) к своей статье Джанкаев упоминает слой песка, возраст которого находится между 400 годом до н.э. и 1450 годом н.э.. Но встретился он лишь в нескольких ямах, а потому радиоуглеродной датировки его учёные не проводили. Датировать его точно еще предстоит.
Наиболее древний песчаный слой в таиландском грунте, для которого есть надёжная оценка, имеет возраст около 2200 лет.
Эти данные указывают на то, что цунами в этих краях не редкость, и, несмотря на то, что крупные подземные толчки относительно редки, мелкие землетрясения также могут привести к цунами, пусть и менее разрушительным, но все равно опасным для жизни людей. А потому прибрежным странам стоит озаботиться созданием системы мониторинга и предупреждения цунами.