В ночь на пятницу, около 00.30 по московскому времени, Cassini просвистел всего в 25 км от поверхности покрытого мощным слоем льда спутника; на такой высоте над Землёй летают некоторые самолёты. После чего на скорости около 18 км/с (такая скорость не то что самолёту, но и ни одной ракете-носителю не снилась) космический аппарат врезался в клубы замёрзшего водного пара, вырывающегося из трещин «тигровых полос» вблизи южного полюса спутника. Так близко ни к одному спутнику Сатурна космический аппарат Cassini ещё не подбирался. Только его «пассажир», европейский зонд Huygens, в январе 2005 года опустился на поверхность спутника Титан.
В пятницу во второй половине дня по Москве (в Калифорнии, где находится центр управления и анализа работы спутника, была ещё глубокая ночь) началась передача данных на Землю.
Сегодня ночью сеанс связи завершился, и, по предварительным данным, операция прошла в точности как планировалось.
Пятое за время экспедиции сближение Cassini с Энцеладом официально началось примерно за восемь с половиной часов до «часа X» с радиосканирования спутника с помощью радара, измеряющего свойства поверхности по характеристикам рассеянного радиоизлучения. Миллиметровые неровности, средний размер которых меньше длины радиоволны, на которой работает радар, рассеивают его луч совсем не так, как крупные булыжники, что и позволяет оценить гладкость поверхности покрытого льдом спутника. Кроме того, радар независимо оценивает и расстояние до спутника.
После этого космический аппарат развернулся к одной из самых интригующих сатурнианских лун другим боком, на котором установлен спектрометр CIRS, работающий почти в к радиоволновом диапазоне от инфракрасных 7 микрон до 1 мм. Если повезет, благодаря телескопу с диаметром объектива 50 см CIRS способен определить химический состав поверхности Энцелада и гейзеров и они будут достаточно плотными и яркими – по спектру отражённого ими солнечного света.
Наконец, последним прибором, которому довелось исследовать Энцелад перед рекордно близким пролётом мимо спутника, был панорамный спектрограф UVIS, работающий в ультрафиолетовом диапазоне, на длинах волн от 560 А до 1900 А (0,056–0,19 мкм). В его задачу входило сканирование не самого спутника Сатурна, а его окрестностей – тончайшей, едва различимой «атмосферы», образованной атомами и молекулами, выбитыми с поверхности Энцелада микрометеоритной бомбардировкой и вынесенными наружу теми самыми загадочными гейзерами, изучение которых превратилось едва ли не в главный элемент миссии Cassini к лунам Сатурна.
После этого космический аппарат совершил новый разворот, выставив вперёд «ловушки» инструментов CDA и INMS, задача которых – определить состав, плотность, скорость и другие характеристики частиц в окружении Энцелада. По предварительным данным, масс-спектрограф анализатора космической пыли был более чем загружен работой в течение всего сближения. Хотя полученные им данные ещё не обработаны, значительные вариации в скорости их накопления во время пролёта уже открыли учёным довольно сложную внутреннюю структуру водных гейзеров. Первые предварительные данные по составу этих частиц, которые, судя по всему, являются основным источником материала для слабого внешнего кольца E Сатурна, должны появиться в ближайшие дни.
Оптические камеры Cassini расположены на борту, противоположном CDA и INMS, поэтому во время максимального сближения они смотрели в сторону от Энцелада (зато в их поле зрения попал Сатурн). Поэтому самыми близкими снимками сатурнианского спутника по-прежнему остаются кадры, полученные в августе, во время предыдущего сближения.
Однако на излёте от Энцелада оптические камеры всё-таки поснимали «тигровые полосы» – трещины вблизи южного полюса спутника, из которых, собственно, и бьют гейзеры.
К анализу этих данных учёные намерены приступить сразу после выходных.
Следующий пролёт Cassini мимо Энцелада состоится уже через три недели – 31 октября: аппарат пройдёт на минимальном расстоянии около 200 км от поверхности спутника. И на этот раз снова, как и в августе, приоритет будет отдан оптическим инструментам. Учёные рассчитывают получить снимки расщелин с разрешением всего в 8 м и поглядеть, что изменилось в окрестностях южного полюса Энцелада за последние 2,5 месяца. Вновь к этому спутнику Cassini вернётся лишь в следующем году.