Во вторник утром космос вновь продемонстрировал землянам, насколько беззащитна наша планета перед его силами. Около 05.40 по местному времени (06.40 мск) в атмосферу на скорости около 15 км/c врезался огромный булыжник размером в несколько метров. Скорее всего, он разрушился в атмосфере, и если до суданской пустыни что и долетело, так несколько булыжников поменьше; небо же должен был осветить яркий болид. Пока сведения о судьбе астероида, обозначенного как 2008 TC3, крайне скудны, и выпал ли метеорит, мы не знаем.
Такие события, если верить расчётам, должны случаться над каким-нибудь регионом Земли каждые несколько месяцев. Однако падение 2008 TC3 всё-таки представляет собой историческое событие.
Это первый случай, когда о столкновении с астероидом земляне были предупреждены заранее.
Объект примерно 19-й звёздной величины был обнаружен в понедельник на фотографиях звёздного неба, полученных около 10.30 утра по Москве на обсерватории Маунт-Леммон вблизи города Тусон в американском штате Аризона. В этот момент он находился на расстоянии около полумиллиона километров от Земли, то есть чуть дальше Луны, на границе созвездий Рыб и Пегаса, и приближался к нам со скоростью около 5 км/c.
Чуть позднее его существование подтвердили «соседи» первооткрывателей из обсерватории каньона Сабино, также в Аризоне, а также австралийские астрономы из обсерваторий Сайдинг-Спрингс и Мурук. Около 7 вечера по Москве Центр малых тел Солнечной системы выпустил первый циркуляр с предварительными орбитальными элементами тела. Из расчёта положения 2008 TC3 (такую таблицу астрономы называют эфемеридой) следовало, что в момент максимального сближения с Землёй – примерно в 06:46 по Москве утром во вторник – расстояние астероида от центра планеты составит менее 6 тысяч километров.
Поскольку радиус Земли больше этого значения, стало ясно, что тело врежется в атмосферу.
Вечером, когда ночь накрыла и российский Северный Кавказ, астероид пронаблюдали и российские астрономы Станислав Короткий и Тимур Крячко на Кавказской горной станции Казанского госуниверситета. Короткую анимацию из полученных ими снимков можно увидеть здесь. Эти данные позволили более точно вычислить орбиту и существенно сузить разброс в оценке предполагаемого места входа в атмосферу.
Согласно расчётам, астероид должен войти в атмосферу под относительно пологим углом около 20 градусов и со скоростью около 13 км/с проследовать над Средиземным морем, через Египет на север Судана.
Впрочем, расчёты поведения тела неизвестной формы в атмосфере пока учёным удаются с куда большим трудом, чем предсказание его движения в межпланетном пространстве.
Так что «район падения» астероида – понятие весьма условное. Вместо Судана он мог рухнуть и над Египтом, и над Саудовской Аравией.
В том числе и потому, что падения, скорее всего, не было. Как сразу заявил директор Центра малых тел Тимоти Спар, «этот объект не представляет угрозы». Однако, по словам руководителя исследований объектов, сближающихся с Землёй при Лаборатории реактивного движения NASA Дона Йеоманса, наблюдателям, которым посчастливится оказаться под траекторией полёта тела, предстоит увидеть запоминающееся небесное шоу.
Уверенность астрономов в безопасности объекта проистекает из оценки его размеров. Диаметр объекта можно оценить исходя из его яркости и предполагая, что доля света, которую он отражает (альбедо), типична для астероидов. Для 2008 TC3 получалось значение около 3–4 метров, хотя, будь он на деле необычно тёмным, размер мог оказаться и большим. По мнению специалистов по аэродинамике, такие объекты по большей части не переживают вход в атмосферу со скоростью более 10 км/c.
При предполагаемой скорости входа в атмосферу полная энергия, выделившаяся при его торможении в воздухе (и, возможно, ударе о поверхность Земли), должна была составить чуть меньше килотонны в тротиловом эквиваленте. Правда, как выделится эта энергия – разом при взрыве объекта или медленно в ходе его движения в атмосфере, непонятно. Хотя значение, на первый взгляд, впечатляет, на деле такие объекты даже не получают оценку класса опасности по Туринской шкале.
Пока данных о том, что же всё-таки случилось с астероидом, нет.
Надёжные сообщения о том, разрушился ли он в воздухе или упал на землю, был ли взрыв, или 2008 TC3 мирно развалился на части, которые испарились в атмосфере, до сих пор не поступали.
Единственным сообщением о наблюдении болида остаётся отчёт голландского авиационного метеоролога Якоба Койпера, которое приводит сайт spaceweather.com. По словам Койпера, примерно за полчаса до предполагаемого столкновения он проинформировал представителя альянса Air France – KLM в Голландии об ударе и имеющейся у пилотов и пассажиров редчайшей возможности увидеть яркий болид. По словам Койпера, экипаж самолёт авиакомпании KLM, находившийся примерно в 750 морских милях (1400 км) к юго-западу от предполагаемого места удара, видел короткую яркую вспышку незадолго до расчётного времени удара.
Позднее пришли и другие подтверждения.
Тем не менее этот случай в очередной раз напомнил о реальности угрозы, которую представляют сближающиеся с Землёй кометы и астероиды. Если частота столкновений вроде нынешнего – несколько раз за год, то события, подобные тунгусскому, должны случаться раз в несколько сотен лет, а по некоторым данным, и чаще. Человечеству пора приготовиться.