Тонкие и чувствительные пальцы нужны вовсе не всем наземным животным: например, парнокопытные и непарнокопытные прекрасно обходятся и без них. Зато у остальных пятерня неплохо справляется со всеми поставленными перед ней задачами — от удержания добычи то создания изящных штрихов кистью.
Трудно представить себе сухопутную фауну, лишенную пальцев на конечностях. Но именно так бы и выглядел мир вокруг нас, если бы кистеперые рыбы, несмотря на свое название, обладали только легким, необходимым для дыхания на суше, но не мелкими косточками, поддерживающими форму плавников, а позже превратившимися в отдельные пальцы.
Эта вполне логичная теория превращения костяшек плавников в пальцы рук и ног 20 лет назад перестала быть единственной. Тогда в Латвии был обнаружен пандерихтис — переходная форма между рыбами и тетраподами, датируемая 385 миллионами лет назад. Изучение окаменелости показало, что в её грудных плавниках тонких косточек не было, и ученые всерьез заговорили о независимом возникновении пальцев уже после выхода на сушу.
Катрин Буасверт и её коллеги из шведского Университета Упсалы и Таллинского технологического института доказали если и не правоту, то уж точно первенство вековой теории, постулированной еще пионерами эволюционизма. Благодаря всё той же латвийской находке — она до сих пор остаётся единственным пандерихтисом — и прогрессу компьютерной томографии в Эстонии историческая справедливость восстановлена. Результаты этой работы приняты к публикации в Nature.
Палеонтологам помогли специалисты по томографии из центральной больницы восточного Таллина. Хотя кристаллы в окаменении помешали отрисовать трехмерную модель до конца, полученной картинки оказалось достаточно для того, чтобы уверенно сказать:
в плавнике Panderichthys были мелкие кости, давшие начало пальцам.
А его лучевая и радиальная кости, претерпев небольшие изменения, просто перешли по наследству.
Тем самым ученые не только доказали происхождение пальцев, но и возвратили пандерихтису «переходный статус», который до сегодняшнего дня принадлежал рыбе под названием тиктаалик.
Дальнейшая эволюции кисти и плюсны хорошо известна: динозавры и птицы с цевкой, не говоря уже о приматах, в полной мере воспользовались доставшимся им от кистеперых рыб подарком.
Но, даже несмотря на такие безусловные подтверждения, все это остается лишь наиболее вероятной гипотезой, не исключающей и второй вариант.
Ведь многочисленные ресурсы, заставившие обитателей морей покинуть «насиженные» глубины, с таким же успехом могли обеспечить пропитанием полурыб, передвигающихся с помощью беспалых плавников, которые исчезли только после обострения конкуренции с пятипалыми сожителями по континенту.