Согласно одной из легенд, распространённых среди населения, расположенного на Островах Дружбы королевства Тонга, в древние времена жители этих краев сильно страдали от мифической птицы, любившей лакомиться свежей человечиной. И люди не знали покоя до тех пор, пока их не спас от напасти бог Мауи, забивший птицу огромными камнями, пока та рыскала по побережью острова Тонгатапу в поисках добычи.
Другого объяснения огромным глыбам кораллового происхождения, расположившимся посреди гладкого равнинного западного побережья острова на высоте до двух десятков метров над уровнем моря и на расстоянии в сотни метров от берега, местное население не знает. Не знала его до последнего времени и наука.
Мэтью Хорнбак и его коллеги, сотрудники Техасского университета, полагают, что
гигантские валуны есть не что иное, как свидетельства произошедшего в прошлом гигантского цунами, отколовшего от прибрежных кораллов внушительные куски и выбросившего их на берег.
Как утверждает сам исследователь, эти глыбы настолько огромны, что их можно разглядеть даже с помощью спутниковых фотографий, ставших не так давно доступными всем, у кого есть выход во всемирную сеть.
Как рассказал Discovery сам Хорнбак, для его команды изучение проблемы также началось с исследования спутниковой фотосъемки, и только после того, как команда ученых наметила район проведения экспедиции, состоялось и очное знакомство с мифическими валунами. Во время исследования побережья Тонгатапу Хорнбак обнаружил множество глыб самых разных размеров. Вызвать волну цунами, выбросившую камни на берег, могли либо подводные оползни, либо землетрясения.
Согласно подсчетам, для этого волна должна была достигать сорока метров в высоту.
Моделирование показало, что подводные оползни даже в самом катастрофическом сценарии не могли бы создать в океане волну, подобную той, что разметала камни на западном побережье Тонгатапу. Версия с волной, порожденной подводным землетрясением, источником которого может быть зона субдукции земной коры, также отпала: в этом случае цунами наваливались бы не только с запада, а со всех сторон, так как все разломы в этой части океана очень протяжённые.
Потому Хорнбак должен был найти какой-либо локальный и очень мощный источник землетрясения, находящийся к западу от Тонгатапу. Совпадение это или нет, но год назад в 35 километрах от острова в западном направлении был обнаружен подводный вулкан, пока ещё даже не получивший собственного имени. Исследование его берегов выявило секцию склона длиной в пять километров, которая, вероятно, обвалилась в совсем недавнем по геологическим меркам прошлом и вызвала самое разрушительное цунами из всех известных сейчас учёным.
Человечество располагает документальными свидетельствами о похожем цунами, которое в 1883 году вызвал взрыв вулкана Кракатау в Индонезийском архипелаге. Тогда волна высотой от тридцати до сорока метров накрыла побережья островов Суматру и Ява. Она же выкатила на берег и валуны, похожие на те, что покоятся на Тонгатапу, только заметно меньшие. Самая большая глыба, оставшаяся на побережье после извержения Кракатау, весит всего шестьсот тонн, тогда как Тонгатапу располагает исполином весом в 1600 тонн.
Выяснив причину и источник волны, ученые попытались оценить и временные рамки события. Оказалось, что возраст коралла, послужившего источником гигантских валунов, составляет 122 тысячи лет. Сами же валуны покрыты тонким слоем плодородной почвы, давшей жизнь многим растениям, уже успевшим замаскировать и задрапировать глыбы. Вулканические же породы в их окрестностях заметно тоньше, чем в других районах острова, потому ученые высказали гипотезу о том, что волна смыла часть осевшего материала в ближайшие тысячелетия. Еще одним признаком молодости события является слабая выветренность и размытость глыб, образованных главным образом из известняка.
Повторится ли разрушительное цунами в ближайшие годы – не знает пока никто. Судя по состоянию вулканов, находящихся в зоне субдукции к юго-западу от Тонгатапу, все они являются активными. Возможно, поэтому местное население предпочитает селиться на противоположном берегу острова. Там, впрочем, проходит одна из глубочайших впадин Тихого океана, глубина которой уступает Марианской впадине всего 150 метров.