В центрах большинства галактик, особенно крупных, находятся сверхмассивные чёрные дыры, весящие миллионы и даже миллиарды солнечных масс – куда больше тех, что возникают в конце эволюции звёзд. Судя по всему, эти объекты зародились ещё в первые сотни миллионов лет после Большого взрыва, породившего нашу Вселенную, и с тех пор лишь росли, постепенно нагуливая массу и освещая свои вселенские окрестности ярким светом активности галактического ядра.
Когда-то давно, когда небольшие предшественники нынешних звёздных систем лишь появились на свет, постепенно собираясь во всё более и более крупные структуры, обилие неизрасходованного газа и частые встречи одной протогалактики с другой заставляли чёрные дыры, точнее, их окружение, ярко светиться. Падая в захлёбывающуюся от обилия материала чёрную дыру, вещество разогревалось до огромных температур и излучало свет всевозможных длин волн, а излишки этого вещества дыры даже изрыгивали в окружающее пространство в виде ярких, длинных и безумно быстрых струй – джетов.
Явления квазаров, радиогалактик и прочих проявлений активности галактического ядра были широко распространены и по-настоящему расцвечивали Вселенную, увидеть прошлое которой благодаря конечности скорости распространения света можно, глядя на самые далёкие объекты. Однако к настоящему времени праздник закончился, и в наших окрестностях чёрные дыры, хотя и продолжают скрываться в центрах галактик, живут по большей части незаметной жизнью, лишь изредка вспыхивая ярким светом при встрече с крупным облаком газа или захвате и последующем разрушении той или иной звезды.
Не исключение и наша Галактика, Млечный путь. В последнее десятилетие XX века стало понятно, что чёрная дыра есть и у нас. Радиоисточник, связанный с ней, называют Стрелец A*, или Sgr A* (Sagittarius, от латинского названия созвездия Стрелец). Масса в 3 с лишним миллиона масс Солнца может впечатлить неискушённого читателя, однако на специалистов по галактикам большого впечатления не произведёт – им известны объекты с массами в сотни и тысячи раз больше. К тому же, Sgr A* – это типичная «скрытая» чёрная дыра, проявить себя которой не даёт отсутствие вещества, которое она могла бы засосать и нагреть.
Тем не менее местоположение этого объекта – самое что ни на есть центральное. Если сравнить нашу Галактику поперечником 100 тысяч световых лет с Москвой, а её динамический центр – с вершиной флагштока президентского штандарта над куполом Сенатского дворца за кремлёвской стеной, то чёрная дыра поместилась бы в пределах сечения флагштока. При этом Солнце со всеми своими планетами и самой Москвой оказалось бы где-то в районе Московского университета.
Наивно было бы ожидать, что вокруг чёрной дыры совсем не будет никакого вещества, и оно там действительно есть – плотность звёздного населения к центру Галактики увеличивается. Однако в окрестностях центральной чёрной дыры она даже выше, чем та, что следует из продолжения общих законов к центру.
Более того, в центре Млечного пути подозрительно много молодых, ярких звёзд и массивных звёздных скоплений, происхождение которых – большая загадка.
Звёзды рождаются в массивных плотных облаках молекулярного водорода, насыщенных пылью, так как только твёрдые частички и молекулы могут эффективно излучать энергию, возникающую при постепенном сжатии вещества, что позволяет ему охлаждаться и сжиматься дальше. Горячее вещество само по себе не сжимается, а напротив, норовит разлететься в разные стороны, и для образования звёзд необходим эффективный механизм охлаждения. Такой имеется только в плотных молекулярных облаках.
Одно такое облако – так называемое околоядерное молекулярное кольцо – существует и в окрестностях Sgr A*. Это образование, открытое ещё 25 лет назад, простирается на расстояние от 6 до 25 световых лет от чёрной дыры – в рамках нашей аналогии оно оказалось бы размером примерно с купол Сенатского дворца. Вероятно, это облако является далеко не первым и не последним в истории галактического центра: молекулярные облака, во множестве путешествующие по Галактике, время от времени должны попадать в окрестности чёрной дыры и удерживаться там её гравитацией.
Казалось бы, именно они и могут стать источником звёздного изобилия в самом сердце Млечного пути. Тем не менее расчёты показывали, что звёзды в нём рождаться не могут.
Причина в приливных силах, с которыми чёрная дыра действует на зарождающиеся молодые звёзды в облаке. Край зародыша, который смотрит на дыру, она притягивает чуть сильнее, чем противоположный, поскольку сила тяготения ослабевает с расстоянием; в итоге приливная сила пытается разорвать зарождающуюся звезду. В принципе, приливной эффект здесь в несколько миллиардов раз слабее, чем тот, что на воды земных океанов оказывают Солнце и Луна. Однако детальное моделирование показывало, что даже этого напряжения тонко сбалансированный механизм звёздообразования не может перенести. Добавляют свой вклад в приливы и обилие массивных звёзд, уже находящихся в окрестностях чёрной дыры.
Похоже, теоретикам от астрономии придётся что-то подправить в своих расчётах. Как выяснилось, процесс звёздообразования в околоядерном молекулярном кольце не только возможен, но уже идёт.
Через несколько сотен тысяч или миллионов лет – совсем небольшой по астрономическим меркам интервал времени – вокруг чёрной дыры засверкает яркий венец из массивных, ярких и очень молодых звёзд.
Группа американских и австралийских астрономов под руководством Фархада Юсефа-Заде из американского Северо-западного университета нашла следы мазерного излучения молекул метилового спирта в нескольких уплотнениях этого кольца. Это верный признак самых первых этапов образования звёзд. Работа учёных будет вскоре опубликована в Astrophysical Journal Letters.
Мазеры – это такие же квантовые генераторы когерентного излучения, что и лазеры, только производят они не видимый свет, а радиоволны. Собственно, первые «лазеры», сделанные в СССР Басовым и Прохоровым, а в США – Таунсом с коллегами, были на самом деле мазерами. В них атомы и молекулы, которые каким-то внешним воздействием были переведены в возбуждённое состояние, синхронно, друг за другом, переходят в основное состояние, испуская идентичные кванты электромагнитного излучения и побуждая (индуцируя) своих соседей делать то же самое, а главное – в унисон. Благодаря такому созвучию амплитуды волн складываются не случайно, а все в одной фазе, и результирующий сигнал получается очень сильным.
Внешним воздействием, переводящим молекулы в возбуждённое состояние, в астрономических условиях являются столкновения между ними. Интенсивность столкновений зависит от плотности и температуры, между которыми должен поддерживаться чёткий баланс, что и позволяет по мазерным линиям очень точно диагностировать физическое состояние вещества. Мазерное излучение – надёжное свидетельство высокой плотности, которая возникает лишь в окрестностях уже формирующихся звёзд. Поэтому учёные уверенно заявляют, что звёзды здесь уже стремительно образуются. Внимательно изучив спектры, учёные нашли несколько сгустков в облаке, где скоро появятся яркие светила. При этом новорожденные звёзды будут достаточно массивными и ярко осветят окрестности чёрной дыры.
Более того, внимательное изучение линий синильной кислоты, также присутствующей в составе молекулярного облака и очень удобной для радиоастрономических наблюдений, показало присутствие достаточно сильного звёздного ветра. Ветер, по мнению Юсефа-Заде и его коллег, выдувают массивные звёзды-младенцы, ещё не очистившие своим излучением того кокона, в котором образовались всего несколько десятков тысяч лет назад. Пройдёт ещё несколько десятков тысячелетий, и эти коконы будут прорваны.
Возможно, ещё через некоторое время часть сброшенного вещества доберётся и до чёрной дыры, позволив ей снова ярко засиять, как в далёком прошлом. Впрочем, даже наши потомки никакого впечатляющего небесного зрелища не увидят – центр Галактики надёжно скрыт от человеческих глаз облаками пыли. Фейерверк разглядят только радио и инфракрасные телескопы, которые у последователей современных астрономов, хочется надеяться, будут ещё совершеннее.