По сообщению Медицинского колледжа имени Бэйлора и методистского госпиталя, куда Дебейки был доставлен в пятницу, хирург скончался 12 июля 2008 года в возрасте 99 лет «от естественных причин». По иронии судьбы Центр сердечнососудистых заболеваний колледжа носит его имя.
Во многом благодаря Дебейки Колледж имени Бэйлора из захолустного медицинского центра превратился в один крупнейших международных медицинских институтов. «Его репутация привела в институт многих людей, и всех он лечил, будь то бизнесмены и президенты или же люди без званий и имен», — рассказал в интервью The New York Times Рон Жиротто, руководящий всей системой методистских госпиталей.
За 70 лет трудовой деятельности Дебейки участвовал более чем в 60 тысячах операций на сердце; среди его пациентов были американские президенты Кеннеди, Джонсон и Никсон, иорданский король Хусейн, члены иранской шахской семьи. Но россиянам хирург, конечно, известен благодаря консультированию операции на сердце Бориса Ельцина осенью 1996 года.
Как признавался Дебейки, имена не имели значения:
«Как только ты разрезаешь кожу, понимаешь, что внутри они все одинаковые».
Кроме исцеления тысяч пациентов, фотографии которых составляют отдельную галерею в Бэйлоре, Дебейки создал и внедрил в консервативную хирургическую практику множество аппаратов, методов и процедур. Ему принадлежат оригинальные проекты искусственного сердца, изобретение дакроновых артерий, сердечные насосы, качающие кровь в обход главной мышцы во время операции.
За 70-летнюю практику важнейшими стали две находки. Первая – это аорто-коронарное шунтирование, позволяющее обойти сердечный сосуд – коронар, закрытый атеросклеротической бляшкой. Это вмешательство поводится «на открытом сердце» и позволяет восстановить кровоснабжение сердечной мышцы и предотвратить инфаркт.
Второе – концепция «мобильного армейского хируругического госпиталя» (MASH), успешно опробованная в корейской и вьетнамской войнах.
Были и другие идеи, не связанные с хирургией: вместе с Альтером Ольшнером в 1939 году в своей первой alma mater – Университете имени Тьюлэйна в Новом Орлеане — Дебейки выдвинул гипотезу о связи рака легких с курением сигарет. Подтвердить её удалось в 1964 году.
Из-за регулярных визитов в Советский Союз во время «холодной» войны он даже попал в список врагов президента Никсона.
Что не помешало ему на протяжении 50 лет быть медицинским советником всех американских президентов без исключения.
Многочисленные научные труды и награды хирурга действительно интернациональны, среди них есть и диплом иностранного члена Российской академии наук, врученный Юрием Осиповым в 2000 году.
Традиционные в случае ученых такого масштаба слова «он ни на минуту не оставлял трудовую деятельность» в случае Дебейки вполне уместны: до последних дней, даже сидя в инвалидной коляске, он продолжал работу в университете.