Стремление раскрыть тайны природы заставляет учёных идти на весьма отчаянные эксперименты. Одно дело отлавливать и кольцевать беззащитных птиц, и совсем другое – собирать яд змей или крокодильи слёзы. Жизнь беззащитных животных уже довольно хорошо изучена, и теперь объектом исследований всё чаще становятся опасные рептилии. Тем более что жизнь реальных родственников мифических драконов сама полна мифов и тайн.
Чуть меньше года назад один миф всё-таки удалось подтвердить – наблюдавшие за тремя аллигаторами и четырьмя кайманами учёные запротоколировали слёзы, образующиеся во время «пережевывания» ими мяса. Николя Матевон и Амели Верне выбрали для проверки другую легенду, согласно которой драконы кричат перед рождением.
Поскольку живых драконов на земле не осталось, а с точки зрения науки, и существовать не могло, то в качестве объекта для исследования зоологи взяли яйца нильского крокодила. Самки этого второго по величине вида крокодилов откладывают яйца в песчаные «гнёзда» на глубину до полуметра. Хотя происходит это в ноябре-декабре, тепла африканского песка достаточно для развития молодых рептилий. После чего начинается самая опасная для большинства пресмыкающихся стадия – вылупление и путь к воде, где жизнь маленьких крокодилят гораздо безопаснее.
Каждый вид приспособился к этим этапам по-своему. Черепахи берут числом, жертвуя большинством ради нескольких счастливцев, которые, добравшись до моря, обеспечат продолжение рода. Некоторые змеи, напротив, «умением» – умением вынашивать яйца в своей утробе и яйцеживорождением.
Нильский крокодил тоже проявляет заботу о потомстве, правда уже родившемся – самки раскапывают гнездо, помогают детенышам вылупиться, доносят их в своей пасти до воды, а иногда даже ломают скорлупу у тех, кому это не под силу. Как взрослые особи узнают, когда приходит время, до недавнего времени оставалось загадкой, хотя и выдвигались гипотезы о материнских инстинктах, основанных на следовании точным временным циклам, а также криках или шуршании детенышей.
Материнский инстинкт – хорошее объяснение, но Матевону хотелось обнаружить и более материальные «средства связи».
Учёные связали всё происходящее с характерными «криками» — что-то вроде «аф, аф, аф», которые крокодильчики издают за несколько минут до вылупления.
Прежде предполагалось, что это не только позволяет новорождённым «синхронизировать» свои усилия, но и позвать на помощь маму, а точнее – ближайшую самку. Однако предположения эти оставались чем-то вроде научного анекдота, вроде анекдота про крокодильи слёзы – не то чтобы невероятно, но научно не подтверждено.
Авторы опубликованной в Current Biology работы доказали всё это в серии вдвойне опасных экспериментов: во-первых, им пришлось работать с крокодилами, а во-вторых – они разделяли самок и их гнездо, что в условиях дикой природы в большинстве случаев заканчивается плачевно.
Сначала Матевон и Верне записали на плёнку попискивание крокодильчиков за несколько минут до вылупления. Помимо этого они записали простое шуршание готовых к вылуплению крокодилов в яйцах и внешний шум, типичный для мест их обитания.
Проигрывание трёхмесячным яйцам записи криков их братьев и сестёр не оставило аудиторию безучастной. 80% белых и продолговатых слушателей кричали в ответ на писки братьев и сестер, и лишь 20% — в ответ на шуршание сородичей. Яйца даже начинали двигаться в подтверждение своих настроений. В результате в течение 10 минут уже все крокодильчики оказывались на свободе. Матевон и Верне не ставили своей целью проанализировать «универсальность» криков, то есть выяснить, действуют ли эти позывы на свою мать или на каждую самку.
Матери оказались ещё более восприимчивыми к первым крикам своих чад.
Они практически сразу же начинали двигаться в направлении гнезда, в то время как шум шуршания из закопанного на глубине 50 сантиметров динамика насторожил лишь четырех из десяти самок. Восемь из десяти родительниц сразу начали копать, помогая своим (а может быть и чужим) детёнышам скорей выбраться на поверхность: ведь в дикой природе крокодилам до воздуха и воды приходится пробираться через толщу песка.
О поведении и рождении драконов после этой работы известно столько же, сколько и раньше. Зато авторы смогли расширить свои выводы на давно вымерших архозавров – предков современных крокодилов и птиц. Ведь пернатые тоже подзывают своих родителей криком перед вылуплением.