Челюстная кость и несколько зубов, обнаруженные учеными на севере Испании, – всё, что осталось от первого известного науке колонизатора Европы, погибшего здесь 1,2 миллиона лет назад. Кости, найденные на известном всем антропологам мира нагорье Сьерра-де-Атапуэрка, испещренном древними известняковыми пещерами, на 300 тысяч лет старше прежних самых древних останков, обнаруженных в этой части света.
Подробности нового открытия, раскрывающего ранние этапы освоения древним человеком европейского континента, изложены на страницах свежего выпуска Nature. Кроме останков древнейшего на сегодняшний день европейца, ученые обнаружили и останки его каменных орудий, а также окаменелые останки животных, больше миллиона лет назад ставших обедом древнейшему европейцу: на их костях были обнаружены следы разделки.
Небольшие размеры найденной челюсти указывают на то, что извлеченные из-под грунта зубы и десны принадлежали женщине.
Пещеры Атапуэрка в настоящее время охраняются всемирной организацией ЮНЕСКО, так как уже не впервые становятся объектом внимания палеонтологов, отмечающих обилие свидетельств пребывания здесь древнего европейского человека. Новая находка была сделана в пещере Сима-дель-Элефанте всего в нескольких сотнях метров от двух других участков, уже преподнесших ученым останки людей, населявших эту местность много тысячелетий назад.
Бермудес де Кастро, один из авторов публикации, отметил, что находка позволяет провести связь с отрытым не так давно Дманисским человеком, обитавшем на территории Грузии. Как предполагают учёные, современная Грузия лежит на древнем пути миграции человека из Африки на Ближний Восток и далее в Европу.
Считается, что дманисские люди жили примерно 1,7 миллиона лет назад и представляли собой одну из ранних популяций мигрировавших из Африки. Останки дманисского человека – наиболее древнее на сегодняшний день свидетельство выхода человека за пределы африканского континента
Новый человек, предварительно отнесённый к виду Homo antecessor, на полмиллиона лет младше человека грузинского (именно так переводится с латыни официальное имя дманисского вида). Учёные использовали три независимых метода оценки возраста окаменелостей: метод палеомагнетизма, метод углеродных меток, а также биостратиграфия.
Метод палеомагнетизма использует способность горных пород (как магматических, так и осадочных) намагничиваться в период своего формирования под действием поля Земли и сохранять эту намагниченность в последующие эпохи. Биостратиграфия изучает, в свою очередь, распределение ископаемых остатков организмов в осадочных отложениях с целью установления исключительно их относительного возраста и соотношения одновозрастных слоев на различных территориях.
Разные методы сошлись на оценке в 1,2 миллиона лет до нашей эры.
В то же время, по словам де Кастро, обломки каменных орудий, найденные в местечке Пирро-Норд в Италии, говорят о более ранней миграции древних людей в Европу. Им примерно на 100 тысяч лет больше, чем новому испанскому человеку. Потому с большой долей вероятности можно говорить и о более ранней миграции древних людей в Европу. Однако останки людей, сделавших эти древнейшие орудия, найти до сих пор не удалось.
Ученые полагают, что первое человеческое население западной Европы ведет свою историю от популяций, населявших первоначально восточные окраины континента. Де Кастро также считает, что климатические условия Европы того времени – более теплые и влажные — способствовали быстрому распространению человека по территории.
Кроме того, дополнительную информацию об обнаруженных ископаемых людях несут и их орудия труда. Они относятся к первой, начальной, стадии использования человеком простейших приспособлений для охоты и разделки добычи.
В то же время известно, что африканцы к тому времени уже обладали классическим на сегодняшний день каменным топором и в целом были более «индустриально развиты».
Таким образом, гипотеза о том, что обнаруженные останки принадлежат технически менее подкованным людям из первой волны миграции из Африки, еще не постигшим секрета составных каменно-деревянных орудий труда и охоты, получает еще одно подкрепление.
Имея одну лишь мандибулу и несколько зубов, испанские ученые не могут с достаточной долей достоверности отнести останки к какому-либо из видов доисторических людей. Де Кастро осторожно предполагает, что челюсть могла принадлежать одному из индивидов ветви Homo antecessor – человек предшествующий. По представлениям палеонтологов, выделение древних переселенцев с востока в новый вид произошло уже после их переселения в западные земли Испании и Италии.
Задачей ученых на сегодняшний день является выяснение правдоподобности гипотезы того, что Homo antecessor, в свою очередь, дал начало неандертальцам или вовсе является прямым предком современного вида людей – H. sapiens.
В то же время находка, несомненно, указывает на то, что колонизация западной Европы произошла в ходе миграции древних людей из западных регионов Азии, спустя очень короткий промежуток времени после выхода первых гоминидов за пределы африканского континента. Еще недавно вопрос скорости распространения гоминидов по Европе обсуждался очень горячо. Теперь же у ученых практически не осталось сомнений в том, что продвижение человека в Европу носило стремительный характер.