Через 10 лет после великого «Происхождения видов» в развитие своей теории эволюции и естественного отбора Чарльз Дарвин опубликовал работу «Разнообразие одомашненных животных и растений». В ней уже не обсуждались особенности галапагосских ящериц или тропических птиц, зато в новом ключе получил развитие куда более древний вопрос «курицы и яйца».
Гений, чьё представление о генетике недалеко продвинулось от менделевского, большую часть своих выводов делал на основе феноменальной наблюдательности, зарисовок и сравнения строения разных видов. Так, он предположил, что домашняя курица произошла от красной джунглевой, более известной под названием банкивской, что и подтвердил опытами по близкородственному скрещиванию. Одомашнивание же произошло около 6 тысяч лет до н. э. в Китае и 5 тысяч лет назад в Индии.
В его теории этот вид стал центральным среди куриц, а самому животному принёс потрясающую популярность: вид стал самым распространенным среди других пернатых, изображенных на монетах разных стран — всего к нему прибегали 16 государств.
Шведы из Университета Уппсалы решили восстановить историческую справедливость и уточнить происхождение домашней курицы, но уже с помощью генетических методов.
Как и при исследовании распространения людей по планете или восстановлении филогенетической связи между разными видами, ученые исследовали количество мутаций в отдельных генах, объединяющих разные виды.
Объектом стал фермент, разрушающий каротиноиды пищи, придающие желтый цвет не только коже людей, но и меху кроликов, и, что главное для данной работы, ногам куриц. Если в остальных частях тела пернатых этот фермент синтезируется, каротиноиды разрушаются и кожа сохраняет розовый цвет, то в ногах активность гена подавляется, что и приводит к желтизне.
Ученые показали, что у современных домашних куриц регуляторный участок этого гена больше схож с серыми джунглевыми, тогда как большинство остальных исследованных генов — с красными джунглевыми.
Вероятнее всего, серая джунглевая курица была скрещена с первыми представителями одомашненных, и лишь потом они попали в Европу. Как полагают исследователи, желтый цвет ног понравился птицеводам и сыграл роль фактора отбора — правда, не совсем естественного.
Как отметил Грегер Ларсен из университетов Дарема и Уппсалы: «Дарвин в происхождении домашней собаки отметил несколько видов, тогда как курицы — всего один. Сейчас оказывается, что всё произошло наоборот». Это уже отнюдь не первый «промах» в работах Дарвина, но даже имена уточнивших его теорию эволюции вряд ли известны за пределами биологической общественности, в то время как имя английского гения и его портрет входят в любой учебник биологии.