Птеродактили практически безраздельно господствовали в воздушном пространстве юрского (206–144 млн лет назад) и мелового (до 65 млн лет) периодов, разделяя его лишь со своими сородичами по группе птерозавров — рамфоринхами, обладавшими куда более узкими крыльями и длинным хвостом.
Хотя в энциклопедических характеристиках подотряда и говорится «размером от воробья до гигантских птеранодонов и аждархид, размах крыльев которых достигал 12 метров», эти выводы основывались прежде всего на найденных отпечатках или немногочисленных частях скелета. Поэтому находка палеонтологов Китайской Академии Наук стала настоящим открытием для научного мира.
Останки предыдущего «малыша», а точнее только часть грудной кости, были найдены в Поволжье, в Ундоровском палеонтологическом заповеднике. Размеры рамфоринха, по примерным оценкам, скорей напоминали голубя.
Обладателя скелета, обнаруженного в западной части провинции Ляонин, назвали Nemicolopterus crypticus. Ученые считают, что он обитал в лесах 120 миллионов лет назад и питался насекомыми. Древесный образ жизни был возможен благодаря наличию у немиколоптера искривленных когтей на пальцах ног, практически таких же, как и у современных лесных птиц.
Эти когти позволяли неплохо удерживаться на ветвях хвойных деревьев и их предшественников, о которых нам сегодня напоминает только дерево гинкго.
Это существенно отличает его от большинства сородичей, питавшихся рыбой и экономивших энергию за счет гигантских, по нашим меркам, крыльев, как, например, у кецалькоатля или арамбургиана.
Ученые подчёркивают, что скелет принадлежал хоть и молодому животному, но не «птенцу», только вылупившемуся из яйца. Этот вывод был сделан в результате анализа оссификации — содержания кальция и фосфатов. Соотношение органической и неорганической составляющих в костях рептилий 100 миллионов лет назад менялось так же, как и у людей сейчас.
С точки зрения эволюции, это более ранняя и примитивная особь, от которой произошли все остальные птеродактили, научившиеся позже и питаться рыбой, и преодолевать гигантские расстояния через океан благодаря теплым потокам воздуха.
Хотя немиколоптер и питался насекомыми, он вряд ли был таким же хорошим охотником, как ласточки или стрижи, достигшие совершенства в технике полета. Ящер так же, как и все пернатые, пожертвовал зубами и прочностью костей — они у него полые, но все равно проигрывал современным птицам в развитии нервной системы и скорости обмена веществ, которые позволяют ловить насекомых на лету.
Впрочем, сравнивать его образ жизни с поползнем или дятлом, питающимися малоподвижными насекомыми, ученые тоже не стали, поскольку и членистоногие существенно отличались от своих ныне живущих потомков.
По мнению палеонтологов, находка должна пролить свет на эволюцию летающих рептилий, а также получить более детальную картину экосистемы того времени. Но, в любом случае, она «сделала» подотряд птеродактилей гораздо разнообразней, что делает ещё более сомнительной гипотезу о постепенном вытеснении их птицами.
Более подробно с описанием реликвий можно ознакомиться в последнем выпуске Proceedings of the National Academy of Sciences.