Считается, что территории «Плодородного полумесяца» Ближнего Востока — земли Ирака, юго-восточной части Турции, Сирии и Палестины, а также долина нижнего течения Нила — являются колыбелью человеческой цивилизации. Считается, что именно здесь произошло и одомашнивание кошек, которое часто связывают с той особой мистической ролью, что отводилась этим животным в представлениях египтян о мире.
Генетическое исследование, проведенное специалистами из США, Израиля, Италии, Турции и Финляндии, подтвердило, что именно этот регион является родиной всех домашних кошек, а также выявило неожиданное родство между, казалось бы, мало связанными друг с другом кошачьими породами. Работа учёных опубликована в последнем номере журнала Genomics.
Результаты проведенных ранее археологических исследований, а также данные об эволюции котов позволяют предположить, что их одомашнивание произошло примерно 5–10 тысяч лет назад в областях, ныне объединенных под названием «Плодородного полумесяца» Ближнего Востока. «Плодородный полумесяц», окаймляющий с севера внутриаравийские пустыни Саудовской Аравии, Сирии и Ирака, считается родиной земледелия и скотоводства, появившихся в неолите.
По оценкам современных учёных, одомашнивание котов произошло тогда, когда первые люди начали переходить от кочевого образа жизни к оседлому, сопряженному с ведением сельского хозяйства и содержанием домашнего скота. Кошки, умевшие ловить мелких грызунов, оказались чрезвычайно полезными для людей, которые выращивали зерновые культуры. Кроме того, немалую роль, видимо, сыграл статус священного животного, которым кошек наделили египтяне.
В конечном итоге кошки и коты стали домашними любимцами, но в полной мере не одомашнились.
Даже сейчас весьма домашние коты проявляют самостоятельность и не прочь поохотиться — даже в том случае, если хозяева ежедневно кормят их.
С развитием человеческой цивилизации, в частности, с появлением длинных торговых маршрутов, коты начали распространяться по свету. В отличие от других домашних животных, кошачьи редко становились мишенью селекционеров, желавших получить породы, особи которых, например, будут эффективнее ловить мышей. Любителей кошек интересовал скорее вид их любимца, его эстетические характеристики, в связи с чем люди часто пытались вывести породы, отличающиеся особым цветом меха.
Из-за этого исследование кошек не так сложно с генетической точки зрения. Если для вывода собачьих пород необходимо было сложное скрещивание, подразумевающее сложные взаимодействия нескольких генов, появление новой породы кошек часто определялось выделением чистой генетической линии с сильной экспрессией того или иного гена.
Сейчас эксперты уважаемой в кошачьем мире американской Ассоциации любителей кошек (CFA) насчитывают около 50 кошачьих пород, 16 из которых признаны «естественными», то есть развившимися в определенных регионах. Остальные появились в последние полвека благодаря усилиям селекционеров.
Как отмечают руководители исследования Лесли Лайонс и Моника Липински из Университета Калифорнии в Дэвисе, свое внимание они сфокусировали на нескольких проблемах. Во-первых, их интересовало то, каким образом кошачьи путешествовали по древнему миру и попадали в такие, казалось бы, отдаленные от «Плодородного полумесяца» районы, как Северная и Южная Америки. Кроме того, учёные изучали разнообразие генетики котов, которая формировалась по мере их расселения по свету. Наконец, исследователи пытались обнаружить некоторую редукцию генетического разнообразия, которая могла произойти у представителей древних или современных пород.
Для проведения подобного масштабного исследования авторы собрали образцы мазков слюны за щекой более чем 1100 котов. Часть котов-доноров принадлежала 17 популяциям «дворовых котов», естественным образом размножающихся на территории Европы, Средиземноморья, Африки, Азии и обеих Америк, а часть принадлежала 22 общепризнанным породам. Среди них оказались представители и «естественных», и выведенных в последние полвека пород.
Образцы ДНК были получены либо на кошачьих конкурсах, либо высылались непосредственно хозяевами. Кроме того, учёные использовали микросателлиты (области повторов в хромосомной ДНК), чтобы определить степень генетического родства тех или иных пород, их географическое происхождение, а также степень генетических потерь, которые стали результатом инбридинга — скрещивания близкородственных животных внутри популяций.
Проведя анализ образцов ДНК, учёные пришли к выводу, что по характеристикам наследственной информации всех современных котов можно разделить на 4 группы.
Они соответствуют определенным регионам Европы, Средиземноморья, Восточной Африки и Азии.
Впрочем, между представителями этих групп существует генетическое родство. Так, американские «дворовые» коты оказались родственны «дворняжкам» Западной Европы, а короткошерстная американская кошка и кошка породы мэйн-кун (обе породы были выведены в США) являются родственными 7 другим западноевропейским породам. Это, впрочем, неудивительно, поясняют исследователи, кошки, завезенные в Новый Свет людьми, за достаточно небольшой временной отрезок не претерпели серьезных генетических изменений, которые бы привели к формированию серьезных отличий от западноевропейских кошек и котов.
Вместе с тем, западноевропейские кошки сформировали несколько плотных групп, хорошо представленных лишь в нескольких регионах. А вот Азиатская группа оказалась достаточно изолированной. По словам учёных, коты, ныне населяющие Юго-Восточную Азию и её окрестности, удалились от «Плодородного полумесяца» достаточно давно и развивались без интенсивного скрещивания с котами других пород.
Филогенетическое древо кошек, построенное на основе генетических данных // Genomics
Исследователям удалось узнать много нового и о конкретных породах кошек. Например, персидская кошка — возможно, самая древняя чистая порода — не приходится близкой родственницей котам с географически близкого ей Ближнего Востока. Как ни парадоксально, но персы генетически более близки кошачьим, проживающим на Западе Европы. Впрочем, известно, что персидская кошка в разное время и в разных странах называлась не только персидской, но и китайской, индийской и даже русской — по названиям стран, откуда они были завезены в Европу, однако в их неевропейском происхождении никто не сомневался. Возможно, в жилах современных европейских котов, несмотря на слабое внешнее сходство, немало крови «персидских» предков.
Стоит заметить также, что многие известные породы, например, персы, используются для выведения новых пород, часто более короткоголовых (имеющих короткий и широкий череп). Например, экзотические короткошерстные коты, которые, по сути, являются персами с «короткой стрижкой», представляют собой вариант новой породы, связавшей две другие, ранее отдельные группы кошек.
Кошки из Сингапура оказались помесью азиатских и западноевропейских котов, коты-итальянцы — помесью средиземноморских и европейских котов, породы из юго-восточной Азии породнились с вьетнамскими «крысоловами». А японские бесхвостые кошки, бобтейлы, также оказались родственны котам Западной Европы, хотя некоторая генетическая связь с восточной, азиатской группой у представителей породы осталась.
Анализ молекулярной дисперсии позволил учёным вычислить степень генетического разнообразия западноевропейских (и американских), восточноафриканских, средиземноморских и восточноазиатских котов. Самыми разнообразными оказались средиземноморские коты (около 500 аллелей во всех маркерах), и гены именно этих котов оказались лучше всего перемешанными внутри популяции. Возможно, причиной тому служит постоянное движение караванов и судов, происходившее во время интенсивного одомашнивания и расселения котов.
А вот среди чистых пород самой генетически разнообразной оказалась сибирская кошка (показатели гетерозиготности — 0,69 и 0,73).
У неё также ниже всего показатели, численно выражающие степень инбридинга.
«Результаты нашего исследования подтверждают итоги других работ, согласно которым приручение первых кошек произошло в землях «Плодородного полумесяца». Кроме того, наше исследование полезно для людей, разводящих новые породы», — рассказала первый автор исследования, аспирантка Моника Липински.
По словам профессора Лесли Лайонс, курировавшей исследование, в ходе работы учёные обнаружили более 200 генетических нарушений, многие из которых были зафиксированы у представителей чистых пород. Подобная информация, по мнению Лайонс, должна дойти до людей, занимающихся разведением котов, дабы они не создавали породы заведомо больных кошек.