Как известно, жертвоприношение являлось основополагающим элементом религии древних индейцев майя. Ритуал мог принимать разнообразные формы, однако по сути он всегда оставался событием, обеспечивающим порядок мира и покорение хаоса. Жертвоприношение было не простой попыткой умилостивить богов — этот ритуал демонстрировал процесс общения человека и богов, которые являлись источниками жизни.
Индейцы были уверены, что, жертвуя жизнями некоторых, они сохраняли жизнь в целом. Так, жрецы города «колдунов воды» Чичен-Ица, бывшего в V--VI веках н. э. политическим и культурным центром майя, на севере полуострова Юкатан совершали детские жертвоприношения. В ходе ритуала дети сбрасывались в считавшиеся священными карстовые колодцы (сеноты, от испанского cenotes), наполненные водой, которые обычно образуются при провале свода пещеры.
Место проведения жертвоприношений также было выбрано неслучайно — колодцы у майя не только выполняли роль источников питьевой воды, но и являлись сакральным местом, вратами в потусторонний мир, которые позволяли смертным общаться с богами.
Подобная религиозная практика была направлена на общение с богами, которые могли даровать людям долгожданный дождь и повлиять на плодородие полей. Ранее считалось, что жертвами ритуала становились преимущественно девочки. Подобная гипотеза появилась у археологов после тщательного анализа человеческих останков, датированных 850–1520 годах н.э. На это время, по оценкам историков, пришлось время расцвета и упадка цивилизации майя. В 20-х годах XVI века индейцы оказались окончательно завоеваны испанскими колонизаторами, и с этого момента началась борьба христианской церкви с жертвоприношениями, практиковавшимися в Мезоамерике. Вероятно, в XVII веке, с завоеванием последних независимых государств майя, жертвоприношения прекратились.
Впрочем, ранее массовые человеческие жертвоприношения были нормой для индейского общества, и исследование своеобразных захоронений, в которых находятся останки жертв, неоднократно приводило к обнаружению нефритовых драгоценностей, которые, как считалось, являлись, в первую очередь, женскими или девичьими украшениями.
Теперь же археологам удалось исследовать не украшения, а кости погибших участников ритуала, которые доказали: для проведения некоторых ритуалов жрецы отдавали предпочтение все-таки соплеменникам мужского пола.
В ходе своего исследования археолог Гильермо де Анда из Университета Юкатана собрал кости, оставшиеся от 127 скелетов, которые были обнаружены на дне
одного из колодцев Чичен-Ицы. По его оценкам, почти 80% жертв составляли мальчики в возрасте 3–11 лет. Более того, как выяснил де Анда, регулярно совершавший погружения на дно колодца, тщательный анализ костей и драгоценностей, попавших в сенот, доказал, что оставшиеся 20% жертв оказались взрослыми мужчинами.
По словам археолога, дети должны были своей смертью умилостивить бога Чака, который в мифологии индецев Центральной Америки также был известен под именем Тлалок. Чак, один из наиболее значимых и богов майя, был тесно связан с дождем и грозовыми явлениями. До сих пор это божество, являющееся одним из первых известных богов пантеона индейцев майя, считается покровителем дождя, даже сейчас на Юкатане проводятся церемонии вызывания дождя, известные под названием «ча-чак», а дождь традиционно считается продуктом жизнедеятельности бога.
Многих из детей бросали в колодец еще живыми, другие же подвергались различной ритуальной «обработке», прежде чем быть предложенными богам: с некоторых жертв жрецы снимали кожу, некоторых расчленяли.
«Считалось, что боги питали слабость к предметам и существам небольшого размера, — говорит де Анда. — Например, Чак имел четырех помощников, которые изображались как люди небольшого роста, лилипуты. Таким образом, дети, использовавшиеся в качестве жертв, могли рассматриваться как способ наладить общение непосредственно с богом дождя, которому импонировало все крошечное».
Как заметил сам де Анда, сложно со стопроцентной уверенностью рассуждать о поле людей, чьи скелеты пока еще не собраны, однако в мифологии майя могут содержаться сведения, подтверждающие его гипотезу о том, что в качестве жертв у индейцев могли выступать юноши.
Кстати говоря, про ацтеков также известно, что они скидывали в колодец кости убитых жертв. Например, так они поступили с целым караваном захватчиков – одним из отрядов Кортеса, а заодно и со всеми своими соплеменниками, захваченными вместе с испанцами. Правда, эти жертвы достались богам не целиком – часть ацтеки съели сами.