Учёные из Канады обнаружили динозавра, являющегося, предположительно, новым видом известного рода трицератопс. По оценкам экспертов, раскопанный экземпляр — самый большой из известных науке на сегодняшний день рогатых динозавров. Так, найденный трехметровый череп позволил учёным предположить, что расстояние от носа до хвоста ящера составляло около 9–10 метров, а вес его составлял более десятка тонн.
Как рассказали работавшие на месте палеонтологи, о существовании большого количества окаменелых останков в районе формации Horseshoe Canyon на территории западной канадской провинции Альберта было известно давно. Еще в 1910 году один из работавших в том районе учёных обнаружил фрагменты скелета, однако в отсутствии должного инструментария и оборудования решил не раскапывать находку, а продолжить работы на участке позже. Раскопки продолжились лишь в 2001 году, когда группа палеонтологов обнаружила 45 отдельных частей черепа, панцирь и фрагменты ребер, принадлежавших ранее неизвестному науке динозавру, которого впоследствии назвали Eotriceratops («ранний трицератопс») xerinsularis.
По словам авторов открытия, специалистов королевского Музея палеонтологии Тиррелла и канадского музея природы, эотрицератопс может являться одним из предков уже известных науке трицератопсов, а также, возможно, одним из древнейших представителей этого рода. Фактически эотрицератопс отличается большими размерами и большим весом (вес этого экземпляра при жизни, по оценкам экспертов, составлял порядка 13 тонн), в то время как его потомки, травоядные трицератопсы, были не больше 8–9 метров в длину и весили существенно меньше.
Как рассказывали палеонтологи, до сих пор рекордсменом-гигантом считался найденный ранее Pentaceratops sternbergi, обитавший на территориях современного американского штата Нью-Мексико, однако Eotriceratops xerinsularis явно стал новым рекордсменом.
Таким образом, на сегодняшний день Eotriceratops xerinsularis является самым большим из известных науке рогатых динозавров.
Один только череп эотрицератопса по размерам походил на современный автомобиль, рассказал Discovery один из соавторов исследования Дэвид Эберт из Тиррелловского музея.
По его словам, раскопанный динозавр обитал на планете примерно 68 миллионов лет назад, то есть примерно за миллион лет до того, как его потомки стали добычей таких хищников, как тираннозавры. До сих пор учёные не располагали достоверной информацией о том, жили ли в северной части Северной Америки динозавры 67–69 миллионов лет назад или они исчезли с этих территорий за 4 миллиона лет до тотального вымирания больших ящеров, вернувшись туда лишь через пару миллионов лет.
Обнаружение останков эотрицератопса позволяет исследователям заполнить одну из лакун, с уверенностью утверждая: динозавры оставались здесь непрерывно вплоть до общемирового исчезновения гигантских ящеров.
Хорошее состояние останков позволило учёным реконструировать внешний вид гиганта. В результате выяснилось, что эотрицератопс, как и его потомки трицератопсы, обладал парой надбровных рогов, соединенных с крышей черепа, при этом длина каждого рога составляла не меньше полутора метров. Еще один костяной вырост — короткий носовой.
Отличительной чертой эотрицератопса, как выяснили эксперты, являлась оборка, костистый «воротник». У трицератопсов оборка отличается большей длиной, нежели основание черепа, в середине оборки можно обнаружить изгиб, при этом вогнутые чешуйчатые кости расширяют полную длину оборки. Кроме того, учёные обнаруживали некие шипообразные наросты на оборке трицератопсов с изгибом в середине, а вогнутые чешуйчатые кости расширяют полную длину оборки. В случае же с эотрицератопсом шипы оказались несколько сглажены.
Судя по имеющимся у учёных фрагментам зубов, рогатый гигант, как и его потомки, питался растениями, но, тем не менее, был способен дать отпор нападавшим хищникам.
Как считают авторы открытия, найденный ими динозавр может предоставить учёным информацию о размере более ранних и более поздних родственных видов ящеров. Дело в том что долгое время многие учёные предполагали, что эволюция большинства динозавров шла в сторону увеличения их размеров, производя всё больших и больших гигантов каждого рода. Однако теперь становится ясно: изменение размеров в роду трицератопсов скорее было продиктовано экологической ситуацией и климатическими условиями, которые заставили некогда гигантских травоядных несколько уменьшиться в размере.
Как отметил независимый эксперт, палеонтолог из Университета Юты Эрик Лунд, эотрицератопс стал той разновидностью рогатых динозавров, с помощью которых учёным удастся проследить всю эволюцию хазмозавров, группы травоядных динозавров, представители которой жили в поздний меловой период и отличались размерами шипастых воротников, которые использовались, предположительно, для брачных игр и борьбы за территории.
Ознакомиться с результатами исследования канадских учёных можно в Canadian Journal of Earth Sciences.