В среду вечером с космодрома Сичан в провинции Сычуань на юго-западе Китая стартовала ракета-носитель «Чанчжэн-3А» («Великий поход») с первым китайским космическим аппаратом, который будет обращаться вокруг Луны. «Чанъэ-1» — первый элемент лунной программы Китая, которая должна закончиться в 2020-х годах бурением нашей космической соседки и возвращением образцов грунта на Землю.
Около 18.14 по пекинскому времени (14.14 мск) китайское информационное агентство «Синьхуа» сообщило о старте аппарата, а к 18.30 (14.30 мск) стало понятно, что уже третья ступень ракеты-носителя отработала в точном соответствии с программой. Спутник отделился от ракеты-носителя в запланированной точке, свидетельствуют данные с плавучих командных пунктов. Сейчас ожидается раскрытие панелей солнечных батарей и антенн.
Всего четыре года назад Китай стал третьей страной в мире, которая запустила своих граждан в космос собственными ракетами. Теперь в его планах создание собственной космической станции и полет к Луне через 10–15 лет.
Лунная программа КНР, известная как проект «Чанъэ», реализуется по крайней мере с 2000 года. Руководителем программы, которую курирует Госкомитет оборонной науки, техники и промышленности КНР, является профессор Ху Хао.
Зондирование Луны — многоотраслевая и высокотехнологичная программа стратегического значения, призванная стимулировать развитие космических технологий и инновации в технологиях земных — информатике, материаловедении, энергетике, машиностроении. Одновременно программа будет содействовать развитию фундаментальных наук, в том числе астрофизики, селенологии (науки о Луне), сравнительной планетологии и других отраслей науки.
Не в последнюю очередь она направлена на выявление лунных ресурсов с целью их освоения в будущем, в том числе и добычу гелия-3, залегающего в недрах Луны.
Проектирование «Чанъэ-1» было завершено в 2004 году. Суммарная стоимость проекта, включая запуск и работу аппарата, оценивается в 1,4 миллиарда юаней (около $170 миллионов). При массе аппарата в 2350 кг получается около $72 за грамм. Как это часто случается с высокотехнологичными устройствами, «Чанъэ-1» дороже золота.
Аппарат будет выведен на приполярную орбиту. По замыслу ученых, это позволит ему исследовать всю лунную поверхность. Программа работы «Чанъэ-1» рассчитана на один год, в течение которого спутник должен выполнять исследования по четырём основным программам.
Во-первых, это получение трехмерных изображений лунной поверхности, с помощью которых будут исследованы её структуры и характер, размеры и плотность распределения кратеров и так далее. Эти данные помогут определить возраст поверхности, изучить раннюю историю планет земной группы, а также выбрать место мягкой посадки аппаратов второго и третьего этапов проекта «Чанъэ».
Вторая задача — составление карты распределения элементов в лунной поверхности по их типу и концентрации. Предполагается составить схему залегания геологических пород и минералов, что позволит оценить наличие необходимых ресурсов. Третья задача — измерение плотности лунного грунта с использованием радиолокатора, работающего в микроволновом диапазоне.
Наконец, четвёртая задача собственно к Луне и не относится — это исследование пространства между Луной и Землёй. Будут изучаться частицы плазмы солнечного ветра, его взаимодействия с естественным спутником, а также особенности плазмы между хвостовой областью земной магнитосферы и Луной.
За «Чанъэ-1» должен последовать посадочный аппарат, а после этого состоится полёт робота, который доставит образцы лунного грунта на Землю. «Чанъэ-2» массой в 1300 кг будет служить своеобразным «испытательным стендом» для типовой системы автоматического возврата образцов грунта с Луны в 2020 году. Как рассказал на состоявшемся в прошлом месяце в индийском Хайдарабаде 58-м Международном астронавтическом конгрессе сотрудник Китайской национальной космической администрации Пэн Цзин, правительство КНР уже одобрило обе миссии.
Стремясь преодолеть технологическое отставание от Запада, Китай развивает международное космическое сотрудничество. Главный конструктор проекта пилотируемой космической техники Китая Чжоу Цзяньпин на конгрессе в Хайдарабаде сказал, что международное сотрудничество будет одной из главных тенденций в космических исследованиях будущего.
В частности, Китай уже провел необходимые с Европейским космическим агентством (ESA), а также с индийской организацией по космическим исследованиям. Чжоу отметил, что «Индия достигла внушительных достижений в области космических исследований, добавив, что, как две самых больших развивающихся страны в мире, сделавшие большой шаг в космических исследованиях, Китай и Индия будут иметь огромные возможности сотрудничества в будущем». Учитывая конкуренцию Индии и Китая, это заявление дорогого стоит.
Полвека назад Советский Союз победил США, первым запустив спутник, а потом и человека в космос. США отыгрались, первыми высадив человека на Луну. Теперь, как полагают пессимисты в NASA, Китай может достичь её прежде, чем США смогут на нее вернуться.
«Лично я полагаю, что Китай высадится на Луне раньше, чем там будем мы», — сказал глава NASA Майкл Гриффин в Вашингтоне в середине сентября в ходе лекции, посвященной 50-й годовщине администрации.
Сможет ли Китай выполнить посадку своих «тайконавтов» прежде, чем туда прилетят американские астронавты, выяснится в ближайшие 10–20 лет.