Заметная доля гибридных растений демонстрирует явление гетерозиса, или «гибридной силы»: продукт скрещивания растений различных видов в первом поколении оказывается значительно крупнее и плодовитее родителей, а также отличается повышенной устойчивостью к болезням и прочим ударам окружающей среды. И хотя от поколения к поколению гетерозис затухает, гибридизация остаётся одним из главных методов работы селекционеров в сельском хозяйстве.
С животными дело обстоит сложнее. Помеси — то есть результат скрещивания животных разных пород одного вида — показывают неплохую выживаемость и могут производить плодовитое потомство. Вместе с тем, межвидовое скрещивание в подавляющем большинстве случаев приводит к появлению животных, особи одного — как правило, мужского — или обоих полов которых бесплодны. В конце концов, классическое определение вида исчерпывает эту таксономическую категорию всеми животными, способными к скрещиванию.
Типичный пример здесь — мул, гибрид осла и лошади, не способный давать потомства. Менее известны потомство льва и тигрицы (так называемые лигры) и тигра и львицы (тигоны). Самцы тигонов всегда бесплодны, так что самкам тигонов спариваться внутри своего «вида» не с кем, и лишь лигрицы могут давать потомство. Впрочем, этот пример всегда считался исключением из правила, и конкуренции лигры не составляют ни львам, ни тиграм.
Американским учёным из университетов штатов Теннесси и Калифорнии в Ноксвилле и Дэвисе соответственно удалось найти популяцию гибридных саламандр, которые не только полностью жизнеспособны, но и угрожают вытеснить свои родительские виды.
Около полувека назад рыбаки, использующие личинки калифорнийской саламандры в качестве наживки, выпустили в водную систему Калифорнии техасских саламандр. В то время о сохранении эндемических животных заботились гораздо меньше, поэтому о вытеснении калифорнийских саламандр техасцами мало кто задумался. Этого, однако, и не произошло: виды существовали бок о бок, имея достаточно пищи и пространства для жизни. Беда пришла, откуда не ждали: постепенно саламандры двух видов, к удивлению биологов, начали скрещиваться, и гибридное потомство оказалось куда более живучим, чем их родители.
«Представьте, что разница между этими двумя видами примерно такая же, как между шимпанзе и человеком!» — поражается один из авторов исследования, доцент Университета Теннесси Бен Фицпатрик.
Фицпатрик и его коллега Брэдли Шаффер из Университета Калифорнии понаблюдали за жизнедеятельностью гибридных и обычных саламандр. Биологи внесли личинки обоих видов земноводных в водоёмы, где они обычно размножаются. В результате личинки гибридного вида показали гораздо большую выживаемость, чем личинки оригинальных видов.
Теперь встает вопрос: а не вытеснит ли популяция гибридных саламандр представителей родительских видов и других животных, занимающих сейчас необходимые гибридам экологические ниши? Стоит отметить, что калифорнийская тигровая саламандра в отличие от техасской охраняется законом об исчезающих животных — своего рода Красной Книгой США. Существует опасность, что в Калифорнии продукт их скрещивания может вытеснить оба вида.
Результаты исследования поставили перед учёными ряд вопросов как научного, так и общекультурного характера, которые пока остаются без ответа. Например, необходимо ли провести истребление гибридных и техасских саламандр, существование которых ставит под угрозу жизнь калифорнийского вида. Как поступать с другими гибридными видами, которые могут существовать в природе и теоретически могут оказывать отрицательное воздействие на выживаемость видов оригинальных?
И где, в конце концов, достойная похвалы человеческая деятельность по защите вымирающих видов вступает в конфликт с нормальным ходом эволюции под действием естественного отбора?
Эволюционный генетик Лорен Ризеберг из Университета Британской Колумбии в Ванкувере приветствовал работу своих коллег, однако в комментарии для Science предостерег их от далеко идущих выводов. По его мнению, прежде чем принимать решительные меры по уничтожению того или иного вида, необходимо проследить за протеканием гетерозиса и убедиться, что он не прекратится во время жизни последующих поколений.