Резкое похолодание климата, считавшееся ранее одной из главных причин исчезновения неандертальцев, по-видимому, не имеет к нему отношения. Связав климатические флуктуации с датировками наиболее поздних останков неандертальцев, учёные установили, что эти палеоантропы вымирали в теплых условиях.
По словам исследователя из британского Лидского университета Хрониса Цедакиса, среди множества причин, обусловивших вымирание неандертальцев, основной, по-видимому, является их вытеснение древними людьми современного физического типа, сосуществовавшими с неандертальцами в течение как минимум 10 тыс. лет.
Протонеандертальцы впервые появились на территории Европы около 300 тысяч лет назад, а наиболее поздние следы обитания уже «зрелых» неандертальцев на континенте уверенно датируются 30-м тысячелетием до н. э. В прошлом году были опубликованы вызвавшие много споров данные о том, что неандертальцы, возможно, существовали еще в течение 6 тысяч лет.
Тогда учёные определили возраст трех слоев со следами пребывания неандертальцев в пещере Горхэма близ Гибралтара. Радиоуглеродное датирование углей, отобранных на кострище, где люди поколение за поколением разводили огонь, установило, что наиболее ранний слой датируется 32 тысячелетием до н. э. и принадлежит к самым верхним слоям мустьерской культуры, носителями которой были неандертальцы. Второй с возрастом 28 тыс. лет до н.э. может быть отнесен ко времени среднего палеолита. Ну а третий слой, датированный 24 тысячелетием до н. э., вызвал наибольшее количество споров и привел многих исследователей к мысли о том, что неандертальцы вымерли из-за резкого похолодания, к которому они не смогли приспособиться.
Дело в том, что примерно в это время в Северной Европе наступил один из периодов резкого похолодания. И хотя периоды похолоданий и потеплений по-разному проявляются в приполярных и тропических широтах, климатические флуктуации на юге Пиренейского полуострова достаточно хорошо коррелируют с Северной Европой.
Проблема, однако, в том, что данные об изменениях климата не всегда соответствуют археологической летописи. Еще более важной проблемой является точное определение возраста для эпохи существования неандертальцев: точность датировок резко уменьшается для предметов старше 21,5 тыс. лет. К тому же здесь отсутствует эталонная хронология изменений климата, подобная той, что разработана для гренландского ледяного керна.
Исследуя причины вымирания неандертальцев, Хронис Цедакис и его коллеги из США, Испании и Германии использовали в качестве основы для сопоставления археологических и климатических данных керн донных отложений со станции 1002 из залива Кариако близ берегов Венесуэлы, полученный в рамках проекта глубоководного бурения (ODP). Осадки керна детально датированы с помощью радиоуглеродного метода и отражают изменения климата приблизительно с той же цикличностью, что и донные отложения Северной Атлантики. Основной причиной такой синхронности является влияние изменения климата в Северной Европе на режим Гольфстрима, который, в свою очередь, в значительной степени определял температурный режим огромных территорий вдоль своего течения. Как объяснил Цедакис, переходы от теплых и влажных условий к холодным и сухим были очень резкими и происходили буквально в течение нескольких десятилетий.
Наложив три возможные даты вымирания неандертальцев на кривую климатических флуктуаций из Кариако, ученые обнаружили, что первые две – 30 и 28 тыс. лет назад – в относятся к периодам относительно низкоамплитудных температурных колебаний и не попадают в период резкого похолодания, характеризующего события Хайнриха.
Что же касается последней даты, 24 тыс. лет до н. э., здесь данные о температурном режиме расходятся с соответствующими данными из Северной Европы, где этот возраст соответствует началу второго события Хайнриха с резким понижением температуры и повышенным количеством айсбергов. В заливе Кариако к этому времени относятся два периода потепления с одним периодом похолодания между ними, после которых устанавливается более или менее стабильный температурный режим, ведущий к максимуму последнего оледенения около 20 тысячелетия до н. э.
Как отмечают авторы опубликованной в Nature статьи, в более низких широтах, а именно в тропической и субтропической зоне Северной Атлантики, высокие температуры поверхностных вод существовали вплоть до второго события Хайнриха. Это подтверждают и данные из западной части Средиземного моря.
Поэтому, когда бы ни наступил роковой момент исчезновения неандертальцев – 30, 28 или 24 тыс. лет до н. э., в этом нельзя винить внезапное установление холодных температур и суровые условия существования.
Скорее всего, неандертальцы просто не выдержали конкуренции со стороны более совершенных людей современного физического типа – кроманьонцев. Как свидетельствуют недавние исследования, скрещиваясь с последними, неандертальцы оставили современному человеку лишь часть своих генов.