NASA представило новый космический аппарат, который в конце 2008 года отправится к Луне. CША не желают надолго уступать лидерство в лунной гонке ни Китаю, ни Японии, ни Индии, ни России.
Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), судя по всему, окажется не первым аппаратом нового поколения в окрестностях Луны. Зато, скорее всего, самым мощным научным инструментом, который примется изучать не только Луну, но и глубокий космос.
На LRO установят шесть уникальных научных приборов.
CRaTER (телескоп космических лучей, исследующий эффекты радиации, Cosmic Ray Telescope for the Effects of Radiation) займется изучением космических лучей и солнечной радиации.
DLRE («Лозоискатель» — лунный радиометрический эксперимент, Diviner Lunar Radiometer Experiment), который займется картированием лунной поверхности с учетом температуры, при его помощи ученые определят места для высадки человека и возможные залежи льда.
LAMP (картирующий проект на длине линии Лайман-альфа, Lyman-Alpha Mapping Project). Так называемые линии серии Лаймана — эмиссионные линии, связанные с переходом атома водорода из возбужденного состояния в основное, а линия Лайман-альфа наиболее пригодна для изучения глубокого космоса с Земли. На этой длине волны, которая приходит к нам со звезд (121,6 нанометра) зонд будет изучать поверхность Луны в те моменты, когда она освещена только звездным светом.
LEND (исследование луны нейтронным детектором, Lunar Exploration Neutron Detector) обеспечит подробное картирование содержания атомов водорода в лунной поверхности.
LOLA (лунный лазерный орбитальный альтиметр, Lunar Orbiter Laser Altimeter) измерит точное расстояние от поверхности Луны до зонда.
И, наконец, камера LROC (Lunar Reconnaissance Orbiter Camera) позволит фотографировать поверхность нашего спутника с разрешением до одного метра. Как ни странно, до сих пор с таким разрешением фотографировали только Марс.
Аппарат планируется запустить в 2008 году ракетой Atlas V 401 с мыса Канаверал. От запуска до выхода на орбиту Луны пройдет около четырех суток.
Однако еще до этого времени земляне отправят к ночному светилу другие аппараты — за полет на Луну в Азии развернулась настоящая космическая гонка.
Одновременно с LRO свой лунный проект представила Япония. Проект SELENE Японского аэрокосмического агентства JAXA должен стартовать к Луне в августе 2007 года при помощи ракеты H-2A. Япония называет свой проект самым масштабным лунным проектом после Apollo.
Помимо главного аппарата, который выводится на 90-километровую орбиту, на полярные орбиты выйдут два вспомогательных спутника.
В 2007 году ожидаются еще два лунных запуска.
Объявили о своих лунных планах Индия, которая намеревается уже в 2007 году запустить лунную миссию Chandrayaan-1, и, конечно же, лидер азиатской лунной гонки Китай. Китай уже представил действующую модель одного из своих луноходов, которые стартуют с Земли в 2012 году, а в этом году запускает искусственный спутник Луны.
Россия тоже планирует активно участвовать в освоении Луны. Планируется запуск пяти небольших космических аппаратов — в 2008, 2009, 2011, 2013 и 2015 годах. «Это гибкая подпрограмма запусков дешевых малых аппаратов на базе платформы, уже разработанной за счет внебюджетных средств в НПО имени Лавочкина, — отмечает пресс-служба Роскосмоса. — В процессе реализации этого проекта могут быть предприняты один или два запуска космических аппаратов на орбиту вокруг Луны».
Кроме того, по информации Роскосмоса, на 2012 год запланирован более масштабный проект — запуск большого космического аппарата «Луна-Глоб». Его цель - исследование Луны с помощью орбитального аппарата, который должен опуститься на поверхность спутника Земли и взять пробу грунта. При этом ученые учтут опыт и технологическую базу эксперимента «Фобос-Грунт» по исследованию спутника Марса Фобоса, который запланирован на 2009 год.