Исключительно редкое открытие совершили ученые в Эфиопии. Обнаруженные в районе Дикика, в 400 км к северо-востоку от столицы Аддис-Абебы, окаменевшие останки являются не чем иным, как самым древним и полным скелетом ребенка в истории палеоантропологии. Скелет прекрасно сохранился, его возраст оценивают в 3,3 млн лет.
Находку немедленно прозвали «Селам, дочь Люси».
Дело в том, что трёхлетняя девочка, которой принадлежал скелет, относится к виду Australopithecus afarensis (афарский австралопитек), а самым известным представителем вида считается Люси, раскопанная также в Эфиопии в 1974 году и около 20 лет, до потока открытий в 90-е, считавшаяся самым старым человеком на Земле. Свое имя Люси получила в честь песни «Битлз». Скелет Люси, однако, датируется в 3,2 млн лет, так что ее «дочь» Селам жила примерно на 150 000 лет раньше, примерно 3,31–3,35 млн лет назад.
Описание Селам, найденной еще в 2000 году, только сейчас опубликовано в журнале Nature. Антропологам потребовалось 5 лет, чтобы высвободить кости из глыбы песчаника.
В переводе с амхарского — официального языка Эфиопии — «Селам» значит «мир». Великая рифтовая долина (Great Rift Valley), где нашли скелет ребенка, известна своими окаменелостями первобытных людей, но даже среди них Селам ярко выделяется своей уникальностью. Прошло четыре полевых сезона, прежде чем один из участников экспедиции встретился взглядом с маленьким черепом, смотрящим на него с пыльного склона.
Девочка, как и полагается австралопитеку, напоминает одновременно и обезьяну, и человека. По словам исследователей, анатомия скелета свидетельствует, что Селам передвигалась уже в вертикальном положении, но иногда, возможно, забиралась и на деревья. «Нижние конечности — нога, кости бедра и голени — явно показывают, что мы имеем дело с прямоходящим существом», — говорит эфиопский ученый Зересеней Алемсегед (Alemseged) из Института эволюционной антропологии Макса Планка в Лейпциге, возглавивший исследование.
Однако некоторые особенности верхней части тела, особенно лопатки и рук, — совершенно обезьяньи. Например, руки ребенка определенно должны были свисать ниже колена.
А длинные и изогнутые пальцы, мощные, как у гориллы, лопатки и строение внутреннего уха заставляют предположить, что девочка, по всей вероятности, была способна качаться на деревьях и легко перебираться, перехватывая ветки, с одного на другое. Однако пока непонятно, действительно ли анатомия предназначалась для практического древолазания или следует говорить о своего рода «эволюционном багаже», наследии далеких предков, не использовавшемся по назначению. Вопрос вызвал бурные споры.
В то же время кости нижних конечностей еще не вполне очищены от твердой песчаной корки, и исследователи с нетерпением ждут, каким окажется большой палец ноги Селам. Если он будет «хватательным», напоминая по форме большой палец руки, как у шимпанзе, то, скорее всего, девочка все-таки активно лазала по деревьям. В настоящий же момент, как заметил не участвовавший в исследовании Бернард Вуд из Университета Джорджа Вашингтона, который прокомментировал находку в Nature,
встревать в дебаты палеоантропологов небезопасно: накал споров так велик, что «Ближний Восток по сравнению с ними — идеальное место для пикника».
Как говорит Алемсегед, afarensis — удобнейшая переходная разновидность, по которой можно сравнить, что было 4 млн лет назад и что появилось в будущем человеке в период, последовавший после 3 млн лет назад. В целом Селам олицетворяет одну из ключевых стадий в эволюции человека. Благодаря хорошему состоянию скелета есть возможность получить весьма полное представление о том, как выглядели младенцы у ранних предков человека, в том числе об их росте и конституции. Полностью сохранились череп и туловище, ребра и позвоночник, лопатки и ключицы, а вот кости конечностей дошли до наших дней в разрозненном виде (в них вошли локоть и оба колена, одна из ног почти полностью «комплектна» — впервые в истории изучения австралопитеков). «Селам — самый полный скелет гоминида, когда-либо попадавший в руки ученых», — добавил Алемсегед на пресс-конференции в Аддис-Абебе.
В челюсти при сканировании обнаружены даже непрорезавшиеся зубы, что и позволило палеоантропологам довольно уверенно говорить, что девочке на момент смерти было около 3 лет.
По таким деталям лицевого черепа, как довольно «плоские» надбровные дуги и мелкие резцы, Селам причислили к гоминидам, хотя само лицо было не крупнее обезьяньего.
Анализ пород, где лежала Селам, провел Джонатан Уинн из Университета Сент-Эндрю в Шотландии и его коллеги из Университета Южной Флориды. Анализ позволил ученым не только произвести датировку, но и нарисовать картину окружающей среды в те времена, когда здесь жил ребенок. Местность была разнообразна и богата лесами, озерами и открытыми полями, часто затапливалась, случались здесь и извержения вулканов. Условия жизни подходили для гиппопотамов, крокодилов, жирафов, выдр, древних лошадей гиппарионов и родственных антилопе гну животных — их останки присутствуют в тех же слоях, что и скелет Селам.
Судя по отложениям осадочных пород, Селам погибла не от зубов животных или вулкана, а утонула во время наводнения.
Благодаря такой внезапной гибели, после которой тело быстро занесло песком и илом, уцелели даже те тонкие и хрупкие косточки, которые обычно первыми пропадают при фоссилизации (процессе окаменения). В частности, гиоид — подъязычная кость. Гиоид может помочь в приблизительной реконструкции голосового аппарата маленького австралопитека. Возможно, удастся понять, для издавания каких примерно звуков он подходил.
Объем мозга девочки из Дикики оценивается в 330 кубических сантиметров, что не слишком отличается от размера мозга шимпанзе-погодков.
Однако если у шимпанзе к такому возрасту образуется около 90% мозга, Селам «набрала» только от 63 до 88% объема мозга взрослого австралопитека. Медленные темпы развития мозга в детстве и долгий период полной зависимости от родителей и беспомощности — чисто человеческая черта, она позволяет сформироваться функциям высшего порядка и подчеркивает человеческую природу Селам. Хотя, оговаривается Алемсегед, такие темпы могут быть и признаком недостаточного, плохого питания или некоторого отставания в развитии.
С другой стороны, первые гоминиды и не обязаны быть умнее обезьян, главный их прорыв — прямохождение на двух ногах. Оно закреплялось очень постепенно, и еще долгое время предки человека не могли полностью проститься с деревьями — здесь они, вероятно, строили гнезда для ночевок или кормились.