Ученые из Университета штата Коннектикут и Океанографического института Вудс-Хоула (Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) установили, что сальпы — медузоподобные морские существа подтипа оболочников — играют более заметную роль в поглощении океаном парникового углекислого газа, чем считалось ранее.
Атмосферный СО2 поглощается фитопланктоном в поверхностных слоях океана и превращается в биологический углерод, однако большая часть СО2 снова возвращается в атмосферу благодаря разложению трупов и продуктов жизнедеятельности планктона под действием бактерий и солнечного света. А окончательно зафиксировать углекислый газ по силам лишь сальпам.
Биологи Лоуренс Мадин из WHOI и Патрисия Кремер из Коннектикутского университета еще с 1975 года изучают роль сальпов — небольших медузоподобных животных подтипа оболочников, образующих гигантские колонии в океане, — как фиксаторов углерода из СО2. Долгие годы они изучали жизнь колоний Salpa aspera — оболочников размером с человеческий палец, которые при размножении образуют колоссальные «семьи».
Ученые установили, что за счет вертикальной миграции колония сальпов на площади 100000 квадратных километров транспортирует на дно океана в сутки до 4000 тонн углерода, полученного фитопланктоном из углекислого газа.
Ночью колонии сальпов находятся на поверхности океана и питаются поглощающим СО2 фитопланктоном, а днем опускаются на 600–800 метров в глубину, и их продукты жизнедеятельности опускаются на дно океана, слабо подвергаясь разложению или поглощению другими организмами. Колония успевала уничтожить 74% фитопланктона, не давая ему отдать СО2 в атмосферу. Более того, мертвые тела Salpa aspera тонут очень быстро — почти на полкилометра в день — и также не успевают разлагаться.
Похоже, океанологам наконец удалось обнаружить тупик пищевой цепи, который ежедневно транспортирует углерод из парникового углекислого газа на дно океана.
Совсем недавно сотрудники того же WHOI сумели разобраться и в круговороте другого элемента в океане. Как выяснилось, крошечный организм Trichodesmium может стать недостающим звеном в биологическом круговороте азота на планете. Чтобы сосчитать, сколько в океане этой азотфиксирующей цианобактерии, ученым пришлось сконструировать специальный подводный микроскоп и пробуксировать его 5517 километров под водой. Результаты показали, что этой цианобактерии, по крайней мере, в Северной Атлантике гораздо больше, чем предполагалось, а значит, и процесс азотфиксации идет интенсивнее. Таким образом, экспедиция на институтском судне «Кнорр», кажется, сумела найти «недостачу» в азотной «бухгалтерии» океана: до сих пор, по подсчетам, выходило, что приток азота в океан существенно меньше, чем его отток. Теперь, кажется, все сошлось.