Фильм влиятельного журналиста CNN Фарида Закария пытается ответить на вопрос, почему российский лидер является самым влиятельным человеком в мире. Чтобы разъяснить это за 40 минут, автор пытается рассказать всю историю постсоветской России, начиная с развала СССР, через хаос 90-х и приход к власти Владимира Путина. При этом основной мыслью фильма становится «Путин боится народного гнева, а в своих бедах он винит бывшего кандидата в президенты от демократов Хиллари Клинтон».
По мнению собеседников Закария, вмешательство Путина в американские выборы — это месть Клинтон за ее поддержку массовых протестов в России в 2011 году.
Фильм начинается с ключевого, по мнению автора, эпизода, характеризующего Владимира Путина: во время службы в Дрездене, годы которой совпали со сломом политической системы ГДР, он оказался один на один с намеревающейся штурмовать здание резидентуры КГБ толпой. Путин сам рассказывал об этом в книге «От первого лица». По его словам, он позвонил в Москву за инструкциями, но «Москва молчала». Как отмечает автор фильма, Путин и сейчас «боится восстания» и не хочет повторить судьбу одиозных лидеров Ближнего Востока.
Широкими мазками автор с помощью архивных кадров продемонстрировал, как Путин прошел путь от «городского бюрократа до лидера страны».
В таком же стремительном развитии показаны отношения Путина и США. «Америка тоже любила Путина», — отмечает автор фильма, рассказывая о начале отношений с президентом США Джорджем Бушем-младшим. При этом период отношений России и США во времена правления Барака Обамы показан через отношения Путина и Хиллари Клинтон. «Путин ненавидел Клинтон», — утверждает в фильме главный редактор The New Yorker Девид Ремник. Впрочем, не совсем понятно, на мнении каких именно источников он основывается.
Неприязнь Путина к Клинтон была якобы связана с тем, что тогдашний госсекретарь поддержала массовые протесты в России, усомнившись в честности выборов в Госдуму в декабре 2011 года. Вмешательство в президентские выборы в США стало местью Путина Клинтон с целью не дать ей прийти к власти — так полагает Закария.
«Я уверен, что русские вмешивались в наши выборы», — заявляет на камеру внимательно слушающему автору экс-глава ЦРУ, а затем Пентагона Роберт Гейтс.
«Выборы в США пошли по сценарию Путина», — говорится в фильме. Сам Фарид Закария даже проводит определенную параллель между президентами США и России. «Он сделал Россию снова великой», — говорит автор, перефразируя предвыборный лозунг Дональда Трампа.
Стоит отметить, что Гейтс — самый высокопоставленный собеседник журналиста. Кроме него автор беседует с влиятельными обозревателями — писательницей и автором книги о Путине Машей Гессен и бывшим главой инвестиционной компании Hermitage Capital Биллом Браудером, утверждающим, что состояние Путина составляет $200 млрд.
Дает слово автор и пресс-секретарю Путина Дмитрию Пескову, привычно опровергающему эти сведения.
Автор констатирует, что, несмотря на многие проблемы, Путин, вокруг которого существует целый «культ», пользуется уважением в стране. Однако никто не понимает, что может быть в случае его ухода с политической сцены, особенно внезапного. Он отмечает, что, если одна царская династия сменяла другую, а советское Политбюро выбирало генсеков, остается неясным, каким может быть путь передачи власти в случае с Путиным.
По наблюдению автора, влияние Путина связано не только с его популярностью, но еще и с тем, что он «понимает Россию и понимает мир» и умеет «асимметрично» использовать силу.
«Владимир Путин хорошо нас понимает. Вопрос, понимаем ли его мы и Дональд Трамп», — заключает автор.
Фарид Закария известен своим термином «нелиберальная демократия». Так он характеризовал страны, имеющие внешние признаки демократии, но при этом являющиеся авторитарными государствами.
Владимир Путин лично знаком с Закария, выступавшим модератором на Санкт-Петербургском экономическом форуме с участием российского президента в 2016 году. Журналист задавал ему вопросы о том, какую роль видит для себя Россия в мире. В Кремле знали, что журналист собирается сделать фильм о Путине. Пресс-секретарь президента России Дмитрий Песков рассказал, что фильма еще не видел, но считает, что он «сделан с критическим уклоном и в русле дальнейшей демонизации нашей страны и нашего президента». Однако он назвал «заслуживающим позитивной оценки» тот факт, что его автор предоставил возможность «изложить нашу позицию по тем темам, которые там затрагиваются».
За время президентства Владимира Путина о нем было снято немало фильмов на Западе. Один из них, посвященный его карьере и снятый в достаточно комплементарной манере телевидением ВВС, был даже показан по российскому телевидению. Правда, еще один фильм о Путине производства того же канала вызвал гнев Кремля в связи с тем, что одним из его действующих лиц стал чиновник казначейства США Адам Шубин, прямо обвинивший российского президента в коррупции.