О том, что Хантсман рассматривается как наиболее предпочтительный кандидат на пост посла США в России, стало известно всего за несколько часов до того, как NBC News сообщили о готовности бывшего губернатора принять предложение. По данным издания Politico, ссылающегося на два источника в администрации президента, Хантсман получил предложение чуть ранее «на этой неделе».
Хантсман начал свою государственную карьеру еще при Рональде Рейгане — в министерстве торговли. И с тех пор успешно занимал государственные должности при всех последующих президентах.
В 1992–1993 годах при президенте Джордже Буше-старшем Хантсман был послом США в Сингапуре, а в 2009–2011 годах при президенте Бараке Обаме представлял американские интересы в Китае — на одном из самых ответственных направлений американской внешней политики. Если Хантсман действительно согласился стать послом США в России, то его кандидатуру все равно должен будет утвердить сенат. Однако ранее с этим проблем не возникало: во время назначения на пост посла США в Китае кандидатуру Хантсмана парламентарии поддержали единогласно.
Интересно, что в 2001 году газета The Washington Post писала о том, что Хантсман рассматривался в качестве кандидата на пост посла США в Китае, однако тогдашний президент Джордж Буш-младший предложил Хантсману поработать на индонезийском направлении — и будущий губернатор отказался. Вместо этого он в 2001–2003 годах занял высокий пост в торговом представительстве США.
С 2005 по 2009 год Хантсман был губернатором штата Юта, где показал себя талантливым менеджером. Некоммерческая организация Pew Center on the States признала Юту под его руководством самым продуктивно управляемым штатом — его рейтинг время от времени преодолевал отметку в 90%. Хантсману удалось на 5% увеличить число рабочих мест в штате. Для сравнения: за тот же период больший рост показали только Техас, Северная Дакота и Вайоминг. Хантсману также удалось на $6 млрд увеличить бюджет штата (с $16 млрд до $22 млрд).
В 2008 году на перевыборах Хантсман получил 78% голосов, но, когда Обама сделал ему предложение стать послом США в Китае, тот оставил губернаторскую должность — его рейтинг поддержки на тот момент составлял более 80%.
Уже представляя интересы США в Поднебесной, Хантсман был замечен в интересном эпизоде. Во время демократических протестов в 2011 году в Китае посла как-то запечатлели на видео на торговой площади Ванфуцзина, где на тот момент проходила крупная демонстрация. Посла узнали, и какой-то человек из толпы спросил его, что он здесь делает. «Я здесь, чтобы осмотреться», — ответил Хантсман. Тогда его спросили, хочет ли он увидеть «хаос» в Китае, посол ответил «нет» и спешно покинул демонстрацию. Этот инцидент дал возможность лоялистам обвинить США в том, что те инспирируют «цветные революции».
В 2012 году Хантсман стал одним из кандидатов от Республиканской партии на пост президента США, однако в итоге заявил о выходе из президентской гонки.
Отношение предполагаемого посла в России к нынешнему президенту США нельзя назвать однозначным. В октябре прошлого года The Washington Post опубликовала запись 2005 года, на которой тогда еще только кандидат в президенты США Дональд Трамп в оскорбительном ключе рассуждал о женщинах. Ролик был записан во время съемок телепрограммы Access Hollywood, и Трамп, судя по всему, не подозревал, что ведется запись. «Я сразу целую красоток. С ходу, даже не жду. Когда ты звезда, они позволяют тебе это делать, что угодно позволяют. Схватить за промежность. Они позволяют тебе все», — говорил на записи Трамп. Позднее кандидату в президенты пришлось извиняться за свои слова.
Тогда Хантсман призывал Трампа отказаться от политических амбиций на пост главы США и выйти из гонки. Однако с тех пор, как отмечают источники Politico, отношения дипломата и нынешнего президента США «потеплели».
В декабре 2016 года даже появилась информация, что Хантсман рассматривается переходной командой Трампа в качестве кандидата на пост госсекретаря, но это место досталось предпринимателю Рексу Тиллерсону.
«Это немного странно, потому что он (Хантсман) был категорически против Трампа в прошлом году, — говорит источник Politico. — Но это также умный выбор, потому что он (Хантсман) действительно знает свое дело».
Издание Huffington Post характеризует Хантсмана как «консервативного технократа-оптимиста с умеренными взглядами, который готов работать по существу».