Святую гору Афон часто называют «русским Ватиканом» из-за ее огромного духовного значения не только для православного мира, но и для русского православия. На Афоне находится более 20 монастырей: среди них 17 греческих, болгарский, сербский, а также русский Свято-Пантелеймонов монастырь. Сейчас на Афоне проживают 1500 монахов, женщинам вход на Святую гору запрещен.
Монастырь был основан в XI веке и через несколько веков перешел под контроль Русской православной церкви, в нем постоянно проживали русские монахи. К концу XIX века Свято-Пантелеймонов монастырь стал самым большим на Святой горе и там постоянно проживали русские монахи. Сейчас монастырь находится под юрисдикцией Константинопольского патриархата.
Государственные деятели СССР во время визитов в Грецию Афон не посещали.
Известный религиовед Александр Дворкин, много лет проживший в США, вспоминает в одном из своих рассказов, что первая группа монахов из СССР прибыла на Афон в 1970 году. «Выпускать из СССР их не хотели, потому что монахи, которые селились на Афоне, получали греческое гражданство, а это фактически означало эмиграцию. С другой стороны, и греческие власти с большой подозрительностью относились к выходцам из Советского Союза», — писал Дворкин.
Сегодня паломнические туры на Афон — одни из самых востребованных среди россиян. Профессор-религиовед из Университета Джорджа Мейсона Джон Фарина, побывавший в прошлом году на Афоне, считает, что и политики, и обычные россияне пытаются найти в православной религии национальную идентичность.
«Национализм и религия в любой православной церкви связаны воедино, — объясняет он «Газете.Ru». — Так было и в случае с Западом, но закончилось с приходом либерализма. В США никогда не было государственной церкви. Во многих аспектах это помогло религии, но это не помогло поискам национальной религиозной принадлежности».
Афон против Евросоюза
Первый президент России Борис Ельцин не стал посещать Афон во время визита в Грецию в 1993 году, и первым президентом России, побывавшим на Афоне, стал Владимир Путин. Случилось это в 2005 году во время рабочего визита в Грецию.
До Путина единственным российским политиком, посетившим Афон, был Евгений Примаков, тогда глава МИДа.
Активное «политическое паломничество» на Афон началось в 2000-е годы. Поездки представителей российской элиты начались благодаря экс-главе РЖД Владимиру Якунину.
Якунин неоднократно посещал Святую гору как глава Фонда имени Андрея Первозванного, его даже можно назвать главным «лоббистом интересов Афона» — Якунин проводил конференции, посвященные духовному и культурному достоянию Афона.
В 2011 году Фонд Андрея Первозванного привозил в Россию с Афона пояс Пресвятой Богородицы.
Эта акция стала одной из самых крупных по масштабу — посмотреть на пояс Пресвятой Богородицы пришло более 3 млн человек.
Не забыл про Афон Якунин и после отставки — в феврале он заявил о необходимости «возвысить свой голос в защиту права Афона на существование в том виде, в котором эта традиция сложилась тысячелетие назад».
В 2003 году Европейский союз пытался принять постановление, которое разрешало бы присутствие женщин на Святой горе.
В нем отмечалось, что сегодняшние правила монастыря «нарушают принципы гендерного равноправия». ЕС также призывал правительство Греции отменить специальный статус Афона. Правительство Греции не идет на эти шаги — специальный статус Святой горы зафиксирован в договоре членства Греции в Европейском экономическом сообществе 1979 года.
Главная идея Якунина — защитить статус Афона как «монашеской республики», который, по его словам, «противоречит законам Евросоюза». Выступая на конференции, посвященной Афону, в 2013 году, Якунин отметил, что принципы «сосуществования и совместного труда людей» на Афоне могут подать пример в политической и экономической сферах.
Однако несмотря на то, что принципы жизни российской элиты далеки от высоких принципов афонского монашества, российские политики частые гости на Святой горе.
Кроме Якунина паломничество на Афон совершали и другие влиятельные российские государственные деятели, например генеральный прокурор Юрий Чайка, где он «духовно заряжается».
«Описать это место невозможно, там надо побывать», — рассказывал Чайка в интервью «РГ».
Среди тех, кто успел «духовно зарядиться» на Афоне, были известный своей религиозностью глава Минюста Александр Коновалов, министр обороны Сергей Шойгу и глава Императорского православного общества, экс-премьер Сергей Степашин. Попечителем Русского афонского общества является губернатор Санкт-Петербурга Георгий Полтавченко.
На сайте говорится, что оно объединяет людей «неравнодушных к судьбе России».
Общество занимается сбором средств для восстановления знаменитого Свято-Пантелеймонова монастыря, а также монастырских объектов.
На эти цели было собрано более 1 млрд рублей, сообщал в 2014 году премьер Дмитрий Медведев.
Приезжали на Афон и украинские политики, например Виктор Ющенко. Он приезжал на Святую гору вместе с митрополитом Киевским и всея Украины Владимиром. Сообщалось, что Ющенко, будучи президентом, просил у местных монахов благословения. Они посетили Свято-Пантелеймонов монастырь в 2007 году и приложились к его святыням. Будущий президент Украины Виктор Янукович бывал здесь в 2004 году и просил благословения перед судьбоносными для него выборами 2004 года, которые он проиграл Ющенко. Приезжал Янукович на Афон и в 2011 году, будучи уже президентом. После свержения Януковича ряд украинских СМИ сообщали, что экс-президент скрывается на Афоне, однако эти слухи не подтвердились.