Детство будущей звезды Голливуда не было легким: дочь английского банкира и баронессы нидерландского происхождения, которая первые годы жизни жила в полном достатке, застала начало Второй мировой войны в оккупированных немцами Нидерландах — ее мать Элла Ван Хеемстра увезла девочку из Великобритании в 1939-м на родину, рассчитывая, что Нидерланды сохранят нейтралитет во время войны.
Однако надежды баронессы не сбылись — в Нидерландах они с дочерью оказались в оккупации.
Ни заключение брата в концентрационный лагерь, ни расстрел дяди и двоюродного брата не остановили Одри Хепберн от участия в антифашистском движении Сопротивления. Она помогала доставлять еду сбитым над Нидерландами американским и британским летчикам. В совершенстве владея английским, она помогала пилотам ориентироваться на местности и сопровождала их. Помимо этого, девочка выступала с балетными номерами на подпольных вечерах движения Сопротивления для сбора средств и развозила запрещенные в захваченных нацистами Нидерландах листовки и газеты.
Постоянное недоедание в военные годы привело к проблемам со здоровьем: у Одри развились анемия, заболевание органов дыхания и отечность.
После войны выжить помогла гуманитарная помощь, доставляемая ЮНИСЕФ — Детским фондом ООН, основанным в 1946 году. Став всемирно известной актрисой, Одри Хепберн захотела отплатить своим спасителям благодарностью.
«Все мы — в долгу друг у друга, у человечества в целом. Возможно, не все разделяют мое мнение. Я сочувствую таким людям. Мне кажется, что те, кто разделяют такой взгляд, живут очень отстраненно и лишены счастья помогать другим и внести свой вклад в изменение мира к лучшему», — говорила актриса в одном из своих интервью.
Вскоре после одного из последних появлений в кино Одри была приглашена на международный музыкальный фестиваль в Макао, организованный ЮНИСЕФ для сбора средств. Успех мероприятия подтолкнул Одри Хепберн к более тесному сотрудничеству с Детским фондом. Как вспоминала генеральный директор Детского фонда ООН, «не мы обратились к ней. Она пришла к нам сама».
Первая миссия Одри Хепберн состоялась в 1988 году. Голливудская актриса побывала в Эфиопии — там она посетила детский дом с 500 детьми, страдавшими от недоедания, вызванного продолжительной засухой и гражданскими войнами. После поездки в течение нескольких недель Одри Хепберн общалась со СМИ в США, Канаде и европейских странах, иногда давая по 15 интервью в день. Актриса полностью отдавалась работе с ЮНИСЕФ и в дальнейшем.
Пройдя через трудности и лишения военных лет, Одри Хепберн всегда принимала происходящее близко к сердцу. Вот что рассказывала голливудская актриса о своем пребывании в Бангладеш: «Я заметила трехлетнюю девочку, которая смотрела на нас из соседней комнаты. Мне показалось, что она хочет присоединиться к нам, но слишком стесняется». Подойдя поближе, Одри Хепберн поняла, что девочка страдает от полиомиелита — болезни, которая почти не встречалась в США и Западном полушарии благодаря разработанному в 50-х гг. лекарству. «Я помню этого ребенка, радость на ее лице, и злость, которую я испытала от того, что такая несправедливость все еще возможна в 1989 году», — рассказывала Одри Хепберн.
В роли посла доброй воли ЮНИСЕФ Одри Хепберн побывала на четырех континентах.
«Люди так щедры, открыты и готовы помогать. Со мной происходили самые невероятные вещи — например, незнакомцы подходят ко мне в аэропортах и дают 10 долларов на благо детей»,
— рассказывала актриса на одном из последних мероприятий по сбору средств для Детского фонда ООН.
«Для меня самым неожиданным преимуществом этой работы стало то, что ты видишь изменения, которые привносишь. Когда ты добиваешься того, что у детей есть доступ к чистой воде, лекарствам, образованию, ты видишь, как меняется их жизнь», — признавалась актриса. Ее работа с Детским фондом ООН не ограничивалась путешествиями по миру. Актриса приняла участие во Всемирном детском саммите 1990 года, положила начало практике публикации докладов фонда о положении детей в мире, принимала участие в мероприятиях по сбору средств и давала многочисленные интервью для того, чтобы привлечь внимание к судьбам детей по всему миру.
«По телевизору постоянно показывают мои фильмы, что подогревает интерес зрителя. Все, что я получаю от этого, я рада использовать во благо ЮНИСЕФ. Если бы у меня не было такой возможности, я бы просто сидела дома и выгуливала бы своих собак», — шутила голливудская звезда. Актриса продолжала работать с Детским фондом ООН до последних дней: последняя поездка Одри Хепберн в Сомали состоялась за четыре месяца до смерти, в сентябре 1992 года.
Даже больше четверти века после смерти слава Одри Хепберн продолжает жить, а имя актрисы — помогать благотворительности: например, знаменитое маленькое черное платье Живанши, в котором актриса появилась в фильме «Завтрак у Тиффани», было продано на аукционе за 900 тысяч долларов. Вырученные средства пошли на помощь детям. Доминик Лапьер, глава благотворительного фонда, который получил средства, вырученные на аукционе, сказал: «Я абсолютно поражен тем, что платье, принадлежавшее этой великолепной актрисе, теперь позволит мне купить кирпичи и цемент для того, чтобы построить школы для наименее обеспеченных детей в Индии».
4 мая 2019 года Одри Хепберн исполнилось бы 90 лет.