Она родилась в Горьком в 1982 году — еще до того, как город на Волге и Оке снова стал Нижним Новгородом. Росла в очень бедной семье. Теперь ее историю сравнивают со сказкой про Золушку, но на самом-то деле все было наоборот: не было ни отца, ни злой мачехи, зато была мама, которая работала сутками напролет, чтобы прокормить трех дочерей, одной из которых и теперь нужен особенный уход из-за детского церебрального паралича. Водянова никогда не скрывала того, что жила в бедности, неважно училась в школе и помогала маме, торгуя фруктами на рынке. Похоже, для нее это скорее повод для гордости: непростое детство воспитало в ней характер, а потом произошло чудо — природная красота принесла ей и славу, и деньги.
Первый предмет одежды, который она вспоминает, — белый плащ из искусственной кожи. Его привезли из Польши, когда ей было 15, и куплен он ценой невероятных усилий. «В нем я чувствовала себя принцессой, — рассказывала она потом газете The Guardian. — Даже бабушки мне улыбались. Однажды два уличных хулигана стали кричать в мою сторону «Эй, красотка!» и бросать в меня комками грязи».
Она убежала, но ее позабавило, что мальчишки решили, будто она богата. Ей понравилось чувствовать себя богатой.
Красивой она почувствовала себя, когда на нее стали обращать внимание взрослые мужчины, в то время как одноклассники совсем не обращали внимания на свою высокую худую соученицу с тонкими светлыми волосами и пухлыми губами. Ну и ладно, глупые мальчишки все равно не смогли бы помочь ей стать тем, кем она стала.
А вот скауты модельного агентства Viva Models — смогли. Благодаря им она переехала в Париж в 17 лет, стала сниматься для самых известных журналов мод и работать на показах лучших дизайнеров мира. Ее неброская внешность — то, что было нужно для работы в модельном бизнесе: прямоугольное лицо, пухлые губы, тонкая фигура, рост 176 см, настороженный взгляд из-под насупленных бровей. Она могла стать второй Кейт Мосс (хотя первая тогда была на пике популярности), но она совсем не такая, как дикая англичанка. Дикости ей хватило в прошлой жизни.
В 2001 году она начала встречаться с Джастином Портманом — они познакомились на званом ужине. Они поженились в ноябре 2001-го, когда она была на восьмом месяце беременности, а в 2002-м отпраздновали пышную свадьбу в Санкт-Петербурге (Наталья была в свадебном платье Tom Ford).
Все это время Наталья не прекращала работать — выходила на подиумы и снималась в фотосессиях до седьмого месяца.
Одной из лучших съемок была та, которую сделали для Marc Jacobs, — животик был уже отчетливо виден. Вскоре после рождения старшего сына Лукаса она подписала рекламные контракты с Calvin Klein и L'Oréal. В браке с Портманом появилось еще двое детей (дочь Нева родилась в 2006-м, сын Виктор — в 2007-м). Но в 2011 году пара распалась.
На протяжении многих лет недоброжелатели думали, будто брак с британским аристократом приносит Наталье славу и финансовое благополучие, однако на деле все было не так. Она всегда была очень востребована и очень много работала. Показы Недель моды, фотосессии самых знаменитых фотографов моды, в числе которых Марио Тестино, Питер Линдберг, Хельмут Ньютон, Эллен фон Унверт, Энни Лейбовиц, Патрик Демаршелье и Брюс Вебер, рекламные кампании Guerlain, Givenchy, Prada, Calvin Klein, Louis Vuitton, Chanel, Gucci, Versace, Yves Saint Laurent, H&M, Marc Jacobs, Etam и других крупных брендов, среди которых и люкс, и масс-маркет. Обложки журналов, в конце концов — Harper's Bazaar, L'Officiel, Grazia, Esquire, Tatler, Hello!, Interview. Разумеется, Vogue — на обложке американского издания журнала Наталья впервые появилась в 2004-м. Вместе с Жизель Бундхен и Дарьей Вербовой она стала «Моделью момента», а всего обложек Vogue разных национальностей в ее портфолио насчитывается больше 70. Водянову любит камера и обожают фотографы: для одного только календаря Pirelli она снималась пять раз.
В 2004 году она основала благотворительный фонд «Обнаженные сердца», призванный помогать детям с особенностями развития. Это случилось после трагедии в Беслане, когда топ-модель русского происхождения вдруг поняла, что ей непременно нужно сделать что-то хорошее для детей на родине. Разумеется, важную роль сыграло и то, что с одной из таких особенных девочек она была знакома с детства: у ее сестры Оксаны детский церебральный паралич и расстройство аутического спектра. Фонд Водяновой устраивает благотворительные забеги и аукционы, в прошлом году в его аукционе принимал участие Антонио Бандерас, а на благотворительные балы (Love Balls), организацией которых занимается Водянова, собираются самые богатые и знаменитые.
В 2013 году, например, бал проходил в Монако под патронажем принца Альберта II и принцессы Шарлин.
21 февраля 2017 года фонд устраивал очередное мероприятие — в Лондоне состоялась благотворительная ярмарка Fabulous Fund Fair, которую вместе с Водяновой устраивала модель Карли Клосс. За вечер было собрано более 470 тыс. фунтов стерлингов.
Наталья Водянова давно уже не бедна. Сейчас она входит в список 20 самых высокооплачиваемых моделей по версии Forbes: в 2016 году с доходом $5,5 млн она оказалась на 11-м месте, но несколько лет назад была на пятом. А еще она знаменита и любима — теперь уже Антуаном Арно, сыном главы LVMH Бернара Арно. У пары уже двое детей: в 2014 году родился сын Максим, в 2016-м — Роман. При этом модель по-прежнему в деле: в январе она выходила на подиум в рамках Недели высокой моды на показе Ульяны Сергеенко. Чтобы сказка закончилась хорошо, нужно очень много работать.