Заболеваемость малярией — болотной лихорадкой — в мире очень высока, причем ежегодно 1,3 млн из 350 млн случаев инфицирования заканчиваются летально. Малярию, как и чуму, относят к трансмиссивным болезням (от лат. transmission — «перенос»). Это означает, что возбудитель — малярийный плазмодий (простейший одноклеточный организм) передается человеку при участии кровососущих насекомых. Болеют малярией не только люди, но и грызуны. Поскольку родиной малярии считают Западную и Центральную Африку, предполагается, что
центр разнообразия возможных форм, разновидностей и видов малярийного плазмодия находится именно здесь.
Ученые из Американского музея естественной истории, Института Макса Планка и Берлинского музея естественной истории показали, что два вида паразитов, заражающих летучих мышей — листоносых циклопов (Hipposideros cyclops), близко родственны видам плазмодиев, заражающих грызунов. Последних обычно используют в качестве лабораторной модели человеческой малярии. Результаты своей работы биологи опубликовали в журнале PNAS.
«Летучие мыши, которые являются природным резервуаром многих возбудителей заболеваний, особенно вирусов, вот уже в течение столетия страдают от малярийных паразитов, — заявила один из авторов статьи Сьюзан Перкинс, куратор отдела зоологии беспозвоночных в музее. — Понимание эволюции малярийных паразитов летучих мышей и других животных, как и определение их точного положения на филогенетическом древе, является ключевым для понимания заболевания человека».
Малярия вызывается несколькими видами одноклеточных паразитов, принадлежащих к роду Plasmodium. Экспериментальные исследования, направленные на создание новых лекарств, обычно проводят на тех видах малярийных плазмодиев, которые заражают грызунов, например лабораторных мышей. Естественными хозяевами для этих плазмодиев являются африканские кустарниковые крысы из рода Grammomys, живущие на кустарниках и деревьях.
Необходимо было понять, как летучие мыши вписываются в картину природного очага малярии. Для этого в лесах Либерии, Гвинеи и Кот-д'Ивуара ученые обследовали более 250 особей рукокрылых.
И нашли у этих животных огромное разнообразие не только малярийных плазмодиев, но и трех других родов паразитических простейших.
По последовательностям нескольких генов из ДНК паразитов в Саклеровском институте сравнительной геномики было построено одно из самых полных филогенетических древ для малярийных паразитов, по которому можно судить об эволюции плазмодиев, паразитирующих на летучих мышах.
Авторы сообщают, что малярийные плазмодии двух разных видов сначала в процессе эволюции перешли от паразитизма на грызунах к паразитизму на летучих мышах, а затем,
скорее всего, осуществили обратный прыжок с летучих мышей на грызунов.
Наиболее вероятно, что такие переходы происходили при участии комаров, которые могли как питаться кровью летучих мышей, находящих убежище в кронах деревьев, так и нападать на лазящих по деревьям грызунов.
«Пока точно неизвестно, какое влияние на физиологию летучих мышей оказывают обитающие в их организме малярийные плазмодии. Большое разнообразие этих паразитов, как и большое число зараженных особей среди летучих мышей, говорит о том, что мы, по всей видимости, нашли удивительный пример высокой устойчивости к малярии у этих летающих млекопитающих, — утверждает один из авторов работы Юлиана Шаер, научный сотрудник Института Макса Планка и Берлинского музея естественной истории. —
По некоторым данным, эволюционный переход к полету у летучих мышей сопровождался мощным развитием иммунной системы.
Скорее всего, именно этим можно объяснить, почему летучие мыши служат хозяевами для вируса Эбола, вируса бешенства и недавно обнаруженного ближневосточного коронавируса MERS-CoV, которые смертельно опасны для других млекопитающих, включая человека».
В нашей стране можно не бояться летучих мышей, переносящих малярию, листоносые циклопы на территории России не обитают. Впрочем, от рукокрылых можно ожидать других сюрпризов. Как рассказал «Газете.Ru» вирусолог Александр Лукашев, виды летучих мышей, у которых был обнаружен вирус, близкий к коронавирусу атипичной пневмонии, живут не только в Китае, но и в Крыму. Так что вступать с ними в контакт не стоит.