Эти результаты, опубликованные в журнале Nature Neuroscience группой специалистов из Северо-Западного университета Фейнбергской школы медицины (Чикаго, США), открывают потенциальную возможность более эффективно лечить тревоги и фобии.
Во сне, точнее, в его медленной фазе происходит закрепление усвоенных днем сведений: они переходят из кратковременной памяти в долговременную. О том, как сон влияет на эмоциональную память, известно гораздо меньше. Этот вопрос и занимал американских исследователей. Для участия в эксперименте они отобрали 15 здоровых молодых добровольцев, мужчин и женщин примерно поровну, и показывали фотографии человеческих лиц с нейтральным выражением, причем каждое лицо сопровождал определенный запах: древесины, гвоздики, лимона, мяты, новых тапочек.
Во время демонстрации двух определенных пар лицо-запах испытуемый получал болезненный, но терпимый удар током в левую ногу, и после нескольких повторов участники эксперимента, завидев знакомое лицо и почувствовав запах, испытывали страх.
Эмоции определяли по изменению сопротивления кожи: когда человек нервничает, на коже выступает пот и ее сопротивление падает. Одновременно исследователи определяли активность разных отделов мозга с помощью магнитно-резонансной томографии.
Когда участники эксперимента привыкли бояться, их отправляли спать (добровольцев отбирали среди людей, сообщивших, что засыпают в течение 20 минут; накануне исследования их попросили спать на два часа меньше обычного, чтобы легче было задремать во время эксперимента, никакого кофеина при этом не использовалось). Во время фазы медленного сна испытуемые вдыхали один из двух «страшных» запахов, но током их при этом не били.
Судя по проводимости кожи, люди при этом пугались, но не просыпались.
Экспериментальный сон продолжался примерно полтора часа. За это время фаза медленного сна повторялась четыре раза и испытуемые четырежды вдыхали «страшный» запах. Проснувшись, они снова шли разглядывать лица и нюхать. Сон закрепил испытанные эмоции — лицо и «страшный» запах, который они не вдыхали во сне, пугал молодых людей сильнее, чем до сна. Зато сочетание лица с «сонным» запахом оказывалось уже не таким страшным, как в первой части эксперимента, и испуг проходил быстрее. Реакция на контрольные лица и запахи, которые не сопровождались электрическим разрядом, не изменилась.
Ослабление страха после того, как он несколько раз приснился, было небольшим, но ощутимым. Исследователи убедились, что дело именно в сне, а не в повторении стимула. Они набрали еще одну группу из 15 человек, которые вместо сна смотрели документальный фильм о природе под соответствующий запах, но такое бодрствование никак не повлияло на их эмоции.
По данным магнитно-резонансной томографии, после сна у людей произошли изменения мозговой активности в гиппокампе — области, связанной с памятью, и в миндалине, которая связана с эмоциями.
Исследователи отмечают, что это первый случай, когда эмоциональной памятью человека манипулировали во сне.
Возможно, этот метод возьмут на вооружение для лечения тревог и фобий. Один из методов лечения фобий – терапия воздействия, при которой людей дозированно попугивают тревожащими их стимулами и они в конце концов привыкают к ним и не боятся. По сути, воздействие стрессирующим фактором в период медленного сна представляет собой модифицированную терапию воздействия. Возможно, если влиять на страхи пациента не только днем, но и ночью, лечение будет более эффективным.