Впервые на сцене Большого театра Майя Плисецкая появилась в 1943 году после окончания Московского хореографического училища. Тогда в зените славы еще находились ее предшественницы Галина Уланова и Марина Семенова. Постепенно талантливая балерина перешла на сольные партии и достигла статуса примы. Она успешно гастролировала в США, Великобритании, Италии, Франции и других странах, а также снималась в десятках фильмов. После знакомства со вторым секретарем английского посольства Джоном Морганом в 1956 году Плисецкая оказалась под пристальным вниманием КГБ и в течение шести лет не могла выехать за границу.
В 1966 году в числе 25 деятелей культуры и науки Плисецкая написала письмо против реабилитации Иосифа Сталина. Впоследствии «маленьким Сталиным» балерина называла знаменитого хореографа Юрия Григоровича.
Он занял пост главного балетмейстера Большого театра в 1964 году и прослужил на нем более 30 лет. Артисты часто называли стиль управления Григоровича диктаторским. С 1970-го года Плисецкая, которая отличалась своенравным характером, и ее коллега Владимир Васильев пытались противостоять хореографу. Они хотели попробовать себя в другом репертуаре и ставить в театре свои спектакли.
В книге мемуаров «Жизнь в балете. Семейные хроники Плисецких и Мессереров» брат балерины и хореограф Азарий Плисецкий рассказал о причинах конфликта его сестры и Григоровича. Он отметил, что изначально Плисецкая приветствовала переход балетмейстера из Ленинградского театра оперы и балета им. Кирова (ныне Мариинский театр) в Большой. Но вскоре, по словам Плисецкого, Григорович «в ущерб Майе выдвигал на центральные роли обожаемую им Наталью Бессмертнову, на которой женился в 1968 году».
«Во Франции на один из ответственных спектаклей он вместо Майи поставил Бессмертнову. Этого она не могла простить. Конфронтация началась с банальной истории, а закончилась настоящей войной. Обиды росли как снежный ком. Это касалось не только Майи, но и Володи Васильева, и Кати Максимовой, и Мариса Лиепы, с которыми у Григоровича начались персональные конфликты. Он ссорился с людьми, принесшими ему славу», — написал Плисецкий.
Он подчеркнул, что каждый новый балет Григоровича был слабее предыдущего — хореографу не удалось повторить успех «Каменного цветка» и «Легенды о любви», которые позволили ему стать балетмейстером Большого. Визитными карточками театра надолго стали соцреалистские «Спартак» и «Иван Грозный». Последней постановкой Григоровича на сцене Большого стал «Золотой век». Эпиграмму артистов на этот балет Плисецкий также опубликовал в своей книге:
«В перестановке смысл большой, // Скажу, как друг ваш пламенный. // Цветок, быть может, золотой, // А век уж точно каменный».
В 1988 году Григорович отправил на пенсию Владимира Васильева, Нину Тимофееву, Михаила Лавровского, Екатерину Максимову, Наталью Бессмертнову и Плисецкую. В последние годы партии балетов на музыку мужа Плисецкой Родиона Щедрина состояли преимущественно из адажио, во время которых балерину носили на руках и почти не ставили на пол. При этом благодаря движениям корпуса, выразительности рук, харизме и самому присутствию Плисецкой зрители были в восторге. Ей к тому времени уже было за 60, а Васильева и Максимову выгнали из театра, когда им было по 40 лет.
После ухода из Большого Плисецкая выступала в США, Аргентине, Японии, Франции, Польше и других странах. В своей книге «Я, Майя Плисецкая» она назвала тот период «годами странствий». Когда СССР распался, артистка перебралась в Мюнхен, а в 1994 году получила литовское гражданство. Выбор места жительства она объясняла хорошим воздухом, качественной медициной, комфортным бытом и близостью многих европейских столиц.
«Меня в Германии знают меньше, чем во Франции, Америке, Испании. Меньше, чем в Японии и Аргентине. И уж совсем меньше, чем в России. Впрочем, пока мало кто в курсе, что я в Германии, в Мюнхене. Может, еще спонадоблюсь. Автографы просят лишь балетоманы. Жить легче. Но непривычно», — писала она.
В 1994 году Плисецкая возглавила жюри международного балетного конкурса «Майя», который проводился в Санкт-Петербурге в течение четырех лет. Артистка продолжала выступать даже в пожилом возрасте, и в день своего 70-летия исполнила номер «Аве Майя», поставленный для нее французским балетмейстером Морисом Бежаром. В последние годы артистка не танцевала и занимала себя проведением мастер-классов и написанием мемуаров. Она умерла 2 мая 2015 года, не дожив несколько месяцев до 90-летия. В завещании Плисецкая попросила развеять ее прах над Россией вместе с прахом мужа после его смерти.