История советского кино берет начало с 1919-го — на промежутке между провозглашением Российской Советской Республики и образованием СССР. 27 августа Совет народных комиссаров принял декрет о национализации фото- и кинопромышленности. Соответствующий указ был подписан Владимиром Лениным и подразумевал доселе неизведанную систему управления экранным искусством.
Согласно декрету, отныне государство являлось главным монополистом в этой сфере: Народный комиссариат просвещения заведовал реквизитом предприятий, устанавливал цены на фото- и киносырье, а также регулировал производство посредством «всякого рода постановлений». К 1919 году вопрос о статусе кинематографа с неизбежностью встал перед властью. Производство фильмов в стране полностью остановилось, в первую очередь, из-за финансовых трудностей и отсутствия негативной пленки, которую приходилось привозить из-за рубежа.
«В Москве, в Петрограде и провинции было национализировано несколько десятков прокатных контор с запасами уже сильно потрепанных лент, десятка два ателье и пара миллионов метров картин в негативе, — писал создатель Ассоциации революционной кинематографии (АРК) Николай Лебедев в книге «Кино». — Эта национализация, в сущности, не принесла нам в те времена никакой пользы. <...> К постановке картин мы приступить все равно не могли».
После Февральской революции и Октябрьского переворота 1917 года некоторые кинопредприятия оставались в частных руках. Среди них были и те, кто отказывался сотрудничать с большевиками и не делился техникой с намеривавшимися запечатлеть революционные события. В то же время массовый характер приобрела эмиграция деятелей культуры. Многие режиссеры перебрались на юг страны, откуда эмигрировали за границу, увозя с собой фильмы и съемочную аппаратуру.
Советской власти картины эпохи царской России казались буржуазным развлечением, отвлекающим народ от классовой борьбы. Решение превратить кинематограф в еще один инструмент пропаганды стало вполне предсказуемым: Ленин считал кино «главным из искусств», а нарком просвещения Анатолий Луначарский не только сам активно снимался в фильмах, но и писал к ним сценарии («Уплотнение», «Саламандра»).
Выдающиеся кинематографисты того времени — Дзига Вертов, Сергей Эйзенштейн, Всеволод Пудовкин и Лев Кулешов — также стояли у истоков советского кинематографа. Режиссеры, лояльные к власти, снимали в этот период хроникальные фильмы о революции и Гражданской войне или художественные «киноагитки».
В декабре 1922 года Всероссийский фотокиноотдел Наркомпроса РСФСР превратился в Государственный Комитет по кинематографии (или Госкино). Таким образом, декрет о национализации в дальнейшем утратил свою силу.
Сам праздник — День советского кино — возник значительно позже. В 1979 году на ВДНХ прошла масштабная выставка по случаю 60-летия отечественного кинематографа.
На ней продемонстрировали кадры из фильмов «Судьба человека», «Летят журавли», «Освобождение». Экспозиция произвела огромное впечатление на зрителей, и власти решили учредить праздник.
1 октября 1980 года — согласно указу «О праздничных и памятных днях» — торжество получило название День советского кино. В 1988-м его переименовали в просто День кино. В годы перестройки профессиональный праздник кинематографистов стал называться Днем кино России. Спустя некоторое время торжество предложили отмечать 28 декабря в Международный день кино — в эту дату в 1895 году знаменитые братья Люмьер устроили первый в истории публичный киносеанс в парижском кафе на бульваре Капуцинов. Однако идея не прижилась.
Некоторое время День кино в России не отмечался. В 2001 году в Министерстве культуры его внезапно решили возобновить.
По данным Фонда кино за 2015 год, в России существует около 35 киностудий, из них три крупные — «Мосфильм», Киностудия имени М. Горького, «Ленфильм», и более 30 региональных студий кинохроники.