Жанна Бичевская появилась на свет 17 июня 1944 года в Москве в семье инженера-электрика и балерины. В отличие от многих коллег по отечественной эстраде в детстве будущая народная артистка о музыкальной карьере не грезила — рано потеряв мать, она поставила перед собой цель во что бы то ни стало пойти по стопам родительницы и стать танцовщицей. Этой мечте, впрочем, было не суждено сбыться: о выходе на сцену Большого театра Жанне пришлось забыть из-за серьезной травмы ноги. Сама певица впоследствии вспоминала, что даже тогда не особо задумывалась о музыкальном будущем, — при этом музыкальную школу по классу гитары она все-таки успешно окончила.
«Неожиданно я поняла, что хочу стать хирургом, но вовремя выяснилось, что я не переношу вида крови. Но самое необычное желание — это стать клоунессой», — рассказывала Бичевская.
В середине 60-х она поступила в Государственное училище циркового и эстрадного искусства, где в те годы также обучались, к примеру, Юрий Куклачев и Анатолий Марчевский, тогда как Алла Пугачева работала там солисткой и концертмейстером. Еще будучи студенткой, Бичевская начала собирать и записывать русские народные песни, а уже сразу после выпуска устроилась солисткой в вокально-инструментальный ансамбль «Добры молодцы». В 1973 году она также была приглашена на работу в Москонцерт.
Тогда же к певице пришла первая известность — причем всенародной любви ей удалось добиться в кратчайшие сроки. Несмотря на крайне сдержанный артистический образ, артистка приобрела толпы поклонников, которых покорили проникновенное исполнение фольклорных песен, а также оригинальный стиль, который сама Жанна идентифицировала как «кантри-фолк».
«Меня многие ругали за мой стиль исполнения, говорили, что он не похож на народное пение, — приводит ее слова kp.ru. — Но я не поддалась, создала свой стиль ---кантри-фолк».
Согласно Бичевской, многие ее хиты были найдены певицей «в поездках по России»: «Многие песни, которые в 70-е годы издавались миллионными тиражами на моих пластинках, найдены в поездках по России. Одна из бабушек рассказала мне текст старой песни. Мелодию она не помнила, я записала лишь текст и позже сама написала музыку. Свое авторство я не имела права раскрывать — я не была членом Союза композиторов, певцам тогда не разрешали писать музыку. Так песня «Ой, да не вечер» с тех пор считается народной, хотя музыка в ней моя, авторская».
Примечательно, что суперзвездный статус Бичевская в те годы приобрела не только на территории СССР, но и во многих зарубежных странах, где ее пластинки продавались многомиллионными тиражами и куда певица регулярно приезжала с гастролями. Наиболее известными композициями Жанны тогда являлись песни «Матушка», «Сон Степана Разина», «Донская баллада», «Черный ворон», «Окрасился месяц багрянцем» и «Любо, братцы, любо».
Примерно в середине 80-х годов певица стала обращаться в своем творчестве к военной тематике («Поручик Голицын», «В декабре», «Вальс юнкеров», «Господа рядовые», «Прощальная», «Все теперь против нас») — и, конечно же, выступала перед солдатами в горячих точках. Одна из таких поездок произвела на нее неизгладимое впечатление:
«Там, конечно, было страшно и горько: в одном из госпиталей я увидела молоденького парнишку, у которого были оторваны руки и ноги — осталась только голова и туловище. На меня это произвело колоссальное впечатление, я в одночасье потеряла голос, не могла выступать... Что могли эти мальчики? <...> Я пела им «Господа офицеры», пела «Простите пехоте» Окуджавы... Пела лишь о том, что надо выжить и начать думать».
Булат Окуджава, к слову, сыграл не последнюю роль в карьере Бичевской — поэт был ее хорошим другом, она частенько исполняла песни барда, а он сам признавался, что ему нравится, как она это делает. Уже после распада СССР в творчестве артистки стали отчетливо прослеживаться религиозные мотивы, за что ее периодически критиковали.
Примечательно, что — несмотря на огромную популярность — она так и не стала звездой именно отечественного шоу-бизнеса как такового. Сама певица объясняла это тем, что подобное было ей просто не нужно.
«Я не стремлюсь на эстрадные подиумы. Однажды мне позвонила Пугачева и спросила: «Жанна, ты что же в наших тусовках не участвуешь?» Я ей ответила: «Алла, мы с тобой из разных профсоюзов», — говорила она.
Что касается личной жизни, то Бичевская более 30 лет прожила в браке вместе с Геннадием Пономаревым, который стал для певицы не просто мужем, но и творческим компаньоном: мужчина, в частности, сочинял для нее песни, а также создавал ей аранжировки.