Ли Юн Фан — а именно такое имя дали при рождении будущей звезде кинематографа его родители — появился на свет 27 ноября 1940-го в Сан-Франциско в год Дракона по китайскому календарю, из-за чего в детстве его частенько называли Ли Сяо Лунем, то есть «Маленьким Драконом». Брюсом же он стал во многом случайно: считается, что так его прозвала медсестра-акушерка, чтобы спустя десятилетия мальчик под этим именем вошел в историю.
Семья у Ли была достаточно обеспеченной — его отец Ли Хой Чен неплохо зарабатывал актерским трудом в китайской опере, тогда как мать Грейс Ли, наполовину немка, являлась приемной дочерью Хо Камтхона, видного гонконгского богача и филантропа.
Первый опыт в кино произошел с Брюсом, когда малышу не было и полугода: он исполнил роль новорожденной девочки в фильме «Золотой ворот девушки».
А в возрасте шести лет дебютировал на большом экране мальчик и по-настоящему: уже в Гонконге, куда его семья перебралась практически сразу же после рождения ребенка, Ли сыграл в картине «Зарождение человечества».
Любопытно, что первым серьезным увлечением Брюса были вовсе не единоборства и даже не кино, а танцы — в 14 юноша начал брать уроки ча-ча-ча и даже достиг в этом ремесле определенных успехов, став, к примеру, победителем одного из танцевальных конкурсов в Гонконге.
Считается, что к боевым искусствам Ли привели разногласия со сверстниками: будучи нечистокровным китайцем, юноше частенько приходилось отстаивать свою честь в уличных драках, и в его пользу они заканчивались далеко не всегда. Выбор, естественно, пал на кунг-фу, причем постигал тонкости этого вида единоборства Брюс у лучших мастеров (благо, что родители не жалели деньги на сына), среди которых были и такие «глыбы», как Ип Ман. Обучать Брюса, впрочем, им было лишь в радость — юноша оказался в этом плане очень способным, а его титаническое рвение лишь усиливало и без того огромный результат от тренировок.
Дошло до того, что уже вскоре после первого прихода в секцию, Ли начал разработку собственного подстиля ведения боя, получившего название «джиткундо».
В 19 лет Брюсу пришлось вернуться в США, чтобы подтвердить американское гражданство — и в Америке он задержался надолго. На первых порах юноша — естественно, не забывая оттачивать мастерство кунг-фу — работал официантом в одном из кафе, параллельно с этим обучаясь в местных учебных заведениях, в том числе и в Вашингтонском университете. К слову, именно там Ли познакомился со своей будущей женой Линдой Эмери, которой на момент их встречи было всего 17 лет.
Понимая, что его главный «актив» по большей степени простаивает без дела, Брюс вскоре начал зарабатывать именно посредством кунг-фу, в чем ему немало помог и былой опыт в кинематографе — Ли стали приглашать сниматься в различных сериалах, где он сходу сумел поразить зрителей собственным талантом, заслужив себе в Голливуде отличную репутацию.
Видя собственную востребованность, выходец из Гонконга также открыл школу единоборств, учениками которой стали многие звезды того времени — в том числе и легенда Национальной баскетбольной ассоциации (НБА) Карим Абдул-Джаббар.
Однако умиротворения в приличном заработке и всеобщем признании мужчина не находил: Ли тянуло к большому кинематографу, но главных ролей ему почему-то никто не давал. И в итоге Брюс, ведомый собственными мечтами и амбициями, принял неочевидное решение — вернуться в Гонконг в надежде осуществить стремления хоть там.
Как показало будущее, лучшего толчка для его карьеры, вероятно, было и не найти: несколько первостепенных ролей в кассовых гонконгских лентах («Большой босс», «Кулак Ярости»), имевших оглушительный успех, окончательно закрепили за Ли статус лучшего в мировом кинематографе мастера кунг-фу. Зрелищные поединки, которые для своих фильмов Брюс ставил собственноручно, тогда являлись настоящим эталоном — если у кого-то из постановщиков получалось хотя бы приблизиться к уровню Ли, это уже считалось огромным достижением.
Одним из почитателей таланта актера был знаменитый Чак Норрис, с которым Брюс вместе снялся в «Пути дракона», причем в своей биографии американец отмечает, что сумел привнести в стиль напарника что-то новое, донеся до того значимость ударов ногами на большом экране.
К сожалению, славная карьера Ли завершилась задолго до ее логического заката — актер скоропостижно скончался на съемках картины «Игра смерти» в возрасте 32 лет.
Причиной смерти Брюса, согласно официальной версии, стал отек мозга, вызванный редчайшей аллергией на аспирин. Такими результатами расследования, впрочем, были не совсем удовлетворены почитатели таланта звезды, из-за чего популярными стали многие конспирологические теории — например, что актера «заказал» некий гонконгский магнат, которому Ли перешел дорогу.
Дети Брюса — дочь Шеннон и сын Брэндон — пошли по стопам отца и тоже стали актерами. Особо трагично сложилось судьба последнего: сын культового героя кинематографа XX века погиб на съемках спустя два месяца после своего 28-летия. У смерти Брэндона привела халатность: сервисмены не проверили, что в пистолете, из которого в Ли должны были стрелять на съемочной площадке, застряла заглушка, спустя мгновения фактически исполнившая роль пули.