В течение последних 40 лет месторождения нефти и газа в Северном море были одной из главных «дойных коров» британского казначейства, однако новые расчеты показывают, что ситуация может резко измениться: для вывода из эксплуатации старых скважин потребуется в общей сложности около £24 млрд средств налогоплательщиков — это больше, чем прибыль от извлечения оставшихся в месторождениях ресурсов (и больше первоначальных ожиданий казначейства в £16 млрд).
Кроме того, эта информация вновь поднимает вопрос о финансовой жизнеспособности независимой Шотландии, о существовании которой не перестает рассуждать Шотландская национальная партия (ШНП) во главе с Николой Стерджен.
Во время неудачной кампании референдума 2014 года ШНП пообещала сохранить налоговые льготы по выводу из эксплуатации после принятия независимости, но последующий крах на нефтяном рынке сделал это затруднительным. Независимая Шотландия обязательно будет настаивать на том, что Великобритания должна взять на себя основную часть ответственности, так как «обогащение за счет налоговых поступлений из Северного моря в течение последних четырех десятилетий» доставалось общей казне, пишет Financial Times.
Шотландское правительство заявило, что британские коллеги «владеют ключевыми рычагами налогообложения» в Северном море, добавив, что морская добыча нефти и газа «до сих пор имела бы светлое будущее, если бы промышленность и правительство фокусировались на ускорении восстановления экономики, эффективности извлечения и поощрении новых инвестиций».
Разрыв между государственными доходами и расходами в Шотландии колеблется у 9,5% ВВП — дефицит более чем в два раза превышает аналогичный показатель для Великобритании в целом.
Совсем недавно, в 2011–2012 годах, доля доходов Шотландии от добычи нефти в Северном море составляла £9,6 млрд. В 2016 году доходы от нефти составили всего лишь £60 млн, указывает FT.
На днях Стерджен заявила, что «не блефует», обещая провести повторный референдум о независимости, если правительство Терезы Мэй не сохранит доступ Великобритании на единый европейский рынок после выхода из ЕС. Однако налоговые проблемы остаются большим препятствием для завоевания поддержки большинства в борьбе за независимость.
По подсчетам нефтедобывающих компаний, начиная с нынешнего года им потребуется около £53 млрд на сворачивание добычи в Северном море — и около половины этой суммы корпорации рассчитывают возместить за счет налоговых льгот, отмечает исследовательская компания Wood Mackenzie.
«В ближайшие десятилетия месторождения в Северном море превратятся из статьи дохода в существенные ежегодные расходы», — говорит аналитик Wood Mackenzie Фиона Легейт. На процедуру закрытия всех месторождений потребуется не менее 40 лет, но основная часть расходов (около 1/5), по словам Легейт, придется на ближайшие пять лет. В Wood Mackenzie ожидают, что к концу 2021 года казначейству придется потратить около £5 млрд на эту задачу.
Royal Dutch Shell, крупнейшая в Великобритании нефтяная корпорация, готовится к проведению публичных консультаций по закрытию месторождения Брент, которое в 1970-е стало импульсом для развития добывающей индустрии в Северном море и даже дало название эталонному сорту нефти.
С момента начала добычи в регионе нефтяные компании уплатили более £330 млрд налогов, и теперь они могут потребовать назад часть этой суммы — как раз для вывода скважин из эксплуатации. Правило о подобном использовании налоговых льгот было введено для того, чтобы увеличить приток инвестиций, и долгое время проблем с ним не возникало. Однако в 2016 году сумма налоговых послаблений впервые в истории превысила доход от месторождений за аналогичный период — во многом из-за низких цен на нефть, продержавшихся долгое время.
Согласно официальным данным, в текущем налоговом году дефицит по этой статье составит £500 млн, хотя в ближайшие пять лет он должен быть компенсирован за счет запуска новых месторождений.
Однако будущая прибыль зависит как от цен на нефть, так и от того, продолжат ли компании инвестировать в разведку.
С 1967 года в Северном море было добыто более 43 млрд баррелей нефти, текущий запас оценивается еще в 10–20 млрд баррелей.
По данным Торговой ассоциации нефти и газа Великобритании, налоговые поступления от добычи будут превышать стоимость закрытия старых месторождений «еще очень долго». Представитель казначейства заявил, что ведомство «привержено идее максимизации добычи нефти и газа в Великобритании, обеспечивая справедливую прибыль нации», а также работает с представителями индустрии и регуляторами для поиска способов снижения стоимости вывода скважин из эксплуатации.