Заслуженный военный летчик РФ Владимир Попов заявил «Газете.Ru», что представитель Белого дома по вопросам национальной безопасности Джон Кирби «сыграл на публику», когда назвал «идиотом» российского пилота, сбившего американский беспилотник MQ-9 Reaper над акваторией Черного моря в начале марта. По словам Попова, Кирби на самом деле понимает, что американцы должны были «с осторожностью» работать в зоне ограничения использования воздушного пространства.
«Кирби отстаивает честь своего мундира. А мы отстаиваем свои интересы. Если так резко он заявляет, это не говорит о том, что он правильно позиционирует и себя, и свою страну, и понимает ситуацию. Скорее всего он сыграл на публику, поэтому так заявил. На самом деле он прекрасно понимает, что работать без согласования в зоне ограничения использования воздушного пространства любая страна должна с осторожностью или с разрешения, соответственно, того государства, которое объявляло эту зону по тем или иным проблемам с ограничением использования воздушного пространства. Мы понимаем, что эта зона была для международных полетов открытым воздушным пространством, но, если мы находимся в каких-то таких особых обстоятельствах, как у нас – мы проводим сейчас СВО — в обязательном порядке мы должны обеспечить безопасность полетов любых воздушных судов в зоне своей ответственности. Мы это и делали», — сказал он.
Попов добавил, что российские летчики действовали «корректно», перехватывая американский беспилотник. По его мнению, Кирби «было обидно» за то, что российские летчики после инцидента были награждены.
«Они шли без опознавания. Транспондеры были выключены, они шли внаглую в направлении нашей государственной границы. И то, что действовали мы, как он сказал, по наитию, как они говорят всегда, что мы русские медведи и мы ведем себя как слон в посудной лавке – ничего подобного, мы действовали достаточно корректно. Потому что, выполняя облет неопознанного объекта воздушного, мы выполнили несколько заходов, его идентифицировали. Мы его не перехватывали, не обстреляли. А то, что мы его идентифицировали, а потом струйным течением включили форсаж, сделали ему условия полета неблагоприятные – это уже потом, после второго и третьего заходов только. Он это прекрасно знал, но лукавил. И вот так охарактеризовал. Ему, наверное, было обидно, что летчиков наградили. Ему было обидно за своих и вот за это наглое поведение, которое ничем не было прикрыто», — пояснил он.
При этом Попов уточнил, что летчиков наградили не за героизм, а за успешное выполнение боевой задачи и за «ювелирное» воздействие на противника.
«Летчики не героизм проявили, а настойчивость в выполнении боевой задачи. У истребительной авиации, ВКС России и ВВС и систем ПВО обязанности, чтобы наше суверенное воздушное пространство было в безопасности и было неприкосновенным. Они эту выполнили задачу, почему они не должны быть награждены? Я считаю, это правильный подход. А то, что они выполнили и еще ювелирно воздействовали на противника, а противником был MQ-9, это уже второй вопрос. В этом-то и смысл был наградить их за это, что они не выстрелили, не сбили его ударом крыла или стабилизатора, а вот так построили маневры, что струйное течение, турбулентность эта и не совсем грамотное управления операторов, которые управляли этим MQ-9 (я думаю, хоть и из Италии он шел, пункт управления, ретранслятор находился в Румынии). Поэтому они поторопились сделать маневры такими, которые привели к срыву, я думаю, что в штопор или крутую спираль, этого воздушного судна беспилотного. И он, снижаясь, ударился о водную поверхность Черного моря и затонул», — подчеркнул он.
15 марта Пентагон сообщил, что российские истребители Су-27 перехватили в небе над акваторией Черного моря американский БПЛА MQ-9 Reaper, а один из них задел его крылом, повредив винт. В результате его пришлось «вынужденно утопить» самим американцам.
Позднее российские летчики Василий Вавилов и Сергей Попов, участвовавшие в перехвате американского дрона, рассказали, что с помощью маневров заставили БПЛА США прекратить выполнение задания. 22 марта министр обороны РФ Сергей Шойгу наградил летчиков орденами Мужества.
После этого представитель Белого дома по вопросам национальной безопасности Джон Кирби заявил, что награждение сбивших дрон США российских пилотов оскорбительно и нелепо. Он также назвал пилотов «идиотами» и добавил, что их действия были опасными.