Беспилотный летательный аппарат-топливозаправщик разработан, чтобы предоставить авиации ВМС США возможность дозаправки топливом в воздухе, в первую очередь, палубных истребителей-штурмовиков типа Boeing F/A-18 Super Hornet, самолетов радиоэлектронной борьбы (РЭБ) Boeing EA-18G Growler и истребителей 5-го поколения Lockheed Martin F-35C.
По мнению разработчиков, MQ-25 позволит резко увеличить радиус боевого применения палубной авиации ВМС США.
В настоящее время на MQ-25 заканчиваются испытания двигателя. В следующем году летные тесты аппарата будут продолжены уже с палубы авианосца. Разработчики полагают, что MQ-25 будет эффективно интегрироваться с катапультой (в том числе элетромагнитной) и системами обслуживания и подготовки к повторным вылетам.
По словам американского адмирала Дона Гаддиса, знания, умения и навыки разработчиков вселяют в них уверенность в реализации подходов корпорации в создании БЛА этого типа. «Мы будем готовы к летным испытаниям MQ-25, когда создание и контракт на постройку аппарата будут оплачены», — заявил адмирал.
В октябре текущего года командование ВМС США уже согласовало финальные требования для нового беспилотного летательного аппарата. Окончательный вариант документа будет представлен 3 января 2018 года.
Тройной конкурс
Как ранее писала «Газета.Ru», разработка дрона-топливозаправщика, который в состоянии взлететь с авианосца и заправить в полете палубные штурмовики и истребители, является стрежневым аспектом планов ВМС США.
Современные американские палубные самолеты F/A-18 E/F Super Hornet и новейший F-35C Lightning II имеют, по оценкам специалистов, недостаточный радиус действия для решения задач по обнаружению и уничтожению противокорабельных ракет противника на дальних подступах к авианосным ударным группам.
Поэтому было признано целесообразным ввести в боевой состав авиакрыла ударного авианосца беспилотные самолеты-топливозаправщики.
Решение особенно важно для Пентагона, учитывая, что уже существуют управляемые высокоточные противокорабельные ракеты дальнего действия, которые способны уничтожить авианосцы на расстоянии до 1000 миль (более 1609 км) от берега.
К таким ракетам, по оценке американских специалистов, относятся в том числе китайские баллистические ПКР DF-21D, называемые «убийцами авианосцев».
Работы по тематике создания тяжелых БЛА, в том числе предназначенных для эксплуатации с авианосцев, ведутся в США уже достаточно давно, напомнил главный редактор журнала «Беспилотная авиация» Денис Федутинов.
По словам специалиста, программа CBARS (Carrier-Based Aerial-Refueling System — программа создания палубного самолета-топливозаправщика) была развернута в продолжение ранее реализовывавшейся программы по созданию палубного беспилотного разведывательно-ударного летательного аппарата (Unmanned Carrier-Launched Airborne Surveillance and Strike – UCLASS), которая, в свою очередь, являлась продолжением таких ранее существовавших программ, как UCAS-D (демонстратор боевого БЛА) и J-UCAS (единый боевой БЛА).
Таким образом, работы ведутся с конца 1990-х в общей сложности не менее 17 лет.
Как сказал собеседник «Газеты.Ru», за прошедшие годы рядом американских компаний был накоплен существенный опыт как в создании собственно летательных аппаратов, в том числе с использованием технологий малой заметности, так и в части систем управления подобными БЛА.
На настоящий момент в работах по теме создания палубного беспилотного самолета-топливозаправщика принимают участи три крупные компании — Boeing, Lockheed Martin и General Atomics.
Победителя, который получит контракт на создание БЛА, выберут по итогам конкурса.
Дизайн самолета
Четвертый участник конкурса — компания Northrop Grumman, которая представлялась одним из фаворитов, — недавно приняла решение отказаться от участия в данной программе. Вероятно, отчасти это связано с неоднократно менявшимся видением американских военных относительно роли перспективного палубного беспилотника, полагает Денис Федутинов.
Изначально планировалось, что на его борту будут размещены аппаратура разведки и наблюдения, а также оружие. Однако позже было принято решение первоначально сконцентрироваться на более простой задаче дозаправки самолетов в воздухе. Кроме того, подобное решение, как представляется, должно позволить активнее использовать пилотируемые самолеты для ударных задач.
БЛА при этом смогут перевозить больше топлива, чем истребители в подвесных топливных баках.
Что касается непосредственно компании Boeing, то показанное ей фото нового БЛА достаточно любопытно, подчеркивает Денис Федутинов. Ранее в рамках программ по перспективным БЛА ей предлагались аппараты, внешний вид которых был отличен от него.
В частности, выполнивший первый полет в 2011 году БЛА X-45C (получивший наименование Phantom Ray) был спроектирован по схеме «летающее крыло». Этот аппарат, близкий по размерности к современным истребителям, предполагалось использовать для ряда задач, в числе которых — разведка, нанесение ударов по наземным объектам, а также дозаправка других летательных аппаратов.
Продемонстрированные снимки нового БЛА показывают, что аппарат скорее всего выполнен по классической самолетной схеме с крылом нормальной стреловидности и двумя килями.
Как полагает Федутинов, обводы фюзеляжа, а также высокий угол развала килей свидетельствуют о попытках конструктивно снизить заметность аппарата.
Можно предположить, что для эксплуатации на авианосце, аппарат также получит механизм складывания крыла.
В целом создается впечатление, что его облик, по-видимому, будет ближе к аппарату Avengerот компании General Atomics, чем к ранее создававшимся БЛА собственно компании Boeing.
«Посадить на палубу авианосца пилотируемый самолет — очень нелегкое дело. Посадить беспилотный летательный аппарат типа американского XB-47 — задача усложняется на порядок. А уж создать беспилотный палубный летательный аппарат — воздушный танкер, — это, безусловно, выдающее достижение», — пояснил «Газете.Ru» высокопоставленный источник в российской самолетостроительной отрасли.