Несмотря на пять лет, прошедших после свертывания грандиозной американской программы Space Shuttle, идея космических челноков, выводящих спутники на орбиту с производительностью конвейера, не оставляет американских инженеров. Более того, в эту идею вкладываются деньги, новые космопланы летают в космос, а главный их заказчик — военные.
Американские челноки системы Space Shuttle создавались, чтобы запуск спутников в космос стал недорогим рутинным мероприятием, которое можно осуществлять хоть раз в неделю.
Однако эти надежды не оправдались, стоимость запуска каждого шаттла едва не дотягивала до полумиллиарда долларов, программу закрыли, и теперь США снова выводят большинство спутников на одноразовых и, кстати, тоже недешевых ракетах, как и более полувека назад.
В кругу специалистов распространено спорное мнение, что кардинально снизить стоимость вывода грузов на орбиту можно при помощи возвращаемых космических систем. Этим путем идет известная во всем мире корпорация SpaceX Илона Маска, главная идея которого — возвращение и повторное использование первых ступеней ракет. Американское агентство передовых оборонных исследовательских проектов DARPA пошло новым старым путем —
вложило деньги в разработку небольших космопланов, способных запускать спутники и возвращаться обратно на Землю хоть ежедневно.
Недавно стало известно, что на 2017 бюджетный год DARPA запросило у Пентагона $50 млн на разработку первого экспериментального космоплана XS-1 (Experimental Spaceplane 1). Из требований, предъявляемых к новому челноку, выделяются главные:
Возможность осуществления 10 стартов в течение 10 дней,
Скорость полета — 10 Мах (скорость звука) и выше
Вывод на орбиту до 1,8 тонны полезной нагрузки
Стоимость запуска — менее $5 млн
В разработку нового шаттла включились три команды, в которые вошли сразу несколько американских аэрокосмических фирм: Boeing и Blue Origin, Masten Space Systems и XCOR Aerospace, Northrop Grumman и Virgin Galactic. В июле 2015 года все три команды получили финансирование на свои разработки перед заключением контракта.
Еще в 2014 году в DARPA заявляли, что выберут исполнителя в 2015 году, а первый демонстрационный полет состоится в 2018 году, однако пока так и неясно, когда будет объявлен победитель в конкурсе. В заявке на финансирование проекта говорится, что DARPA планирует завершить разработку всех систем к концу текущего года и при согласовании с управлением гражданской авиации осуществить тестовый полет. Ключевые решения по облику будущего космоплана будут приняты в 2017 году.
Внешне формы всех трех предложенных космопланов похожи, чем-то они напоминают знакомый всему миру облик челноков Space Shuttle, а еще больше — внешний вид самого секретного американского мини-шаттла X-37B. Изначально этот аппарат разрабатывался совместно Boeing и NASA, в конце 1990-х годов был засекречен и передан в DARPA в 2004 году.
На вооружении ВВС США стоят два летавших в космос челнока, способных выводить на орбиту небольшие спутники и находиться на орбите до нескольких лет.
И хотя XS-1 сильно напоминает уже летающий секретный X-37B, да и списанные «настоящие» шаттлы, есть у них одно главное различие — в способе достижения орбиты. Аппарат X-37B стартует как «пассажир» внутри обтекателя обычной тяжелой ракеты Atlas V. Оказавшись на орбите, челнок может маневрировать, а затем приземляться по-самолетному, однако до вывода в космос он сам по себе бесполезен.
В отличие от него аппарат XS-1 вообще не предназначен для пребывания на орбите — по сути, это крылатая первая ступень, которая выводит на орбиту невозвращаемую вторую ступень со спутниками
и возвращается целой на наземный аэродром, готовая к следующему запуску.
Как именно подобные запуски будут происходить в реальности и дадут ли они ожидаемый выигрыш в стоимости, покажет практика. В DARPA считают, что наряду с самостоятельным вертикальным стартом челнока с космодрома возможен его старт с борта самолета-носителя.