Одним из самых необычных контрактов, заключенных на международном салоне в Сингапуре, стала закупка министерством обороны Великобритании двух уникальных беспилотников, летающих за счет энергии солнца. Производиться беспилотники будут европейской оборонно-космической корпорацией Airbus.
Уникальность их заключается в том, что благодаря своей экономичности и легкости самолеты способны выполнять разведывательные задачи в интересах военных, находясь в воздухе несколько недель.
При этом полет они могут осуществлять далеко от поверхности земли — там, куда залетают лишь самые высотные самолеты (23 км),
благодаря чему беспилотники и получили название высотных псевдоспутников Zephyr 8.
Разработанные в Британии самолеты должны нести небольшую нагрузку массой 5 кг, которая будет состоять из камер слежения и средств связи. Пока минобороны планирует приобрести для своих целей два самолета, в дальней перспективе — еще один.
Предыдущая модель самолетов Zephyr 7 знаменита тем,
что еще в 2010 году установила мировой рекорд по длительности непрерывного полета, пролетев без посадки 14 дней.
Обновленный Zephyr имеет размах крыльев 25 м, имеет в два раза больше аккумуляторных батарей и на треть легче своего предшественника.
Так, 40% массы всего самолета, а это примерно 60 кг, приходится на литий-серные аккумуляторные батареи, запасающие энергию для вращения двух электромоторов.
Это позволит беспилотнику выполнять разведывательные полеты над быстрыми атмосферными течениями и оставаться в воздухе месяцами.
Тестовые испытания уже показали способность самолета летать на высоте 22 тыс. м, получать видеоизображение поверхности Земли с разрешением 50 см и передавать его по каналам связи в режиме реального времени.
В ходе таких испытаний было показано, что самолет может использоваться в любое время года на широтах не выше 40-й параллели. Это связано с тем, что в зимнее время полеты на больших высотах становятся сложными, хотя в принципе Zephyr способен летать и над полюсами Земли, правда — в летнее время.
Главное достоинство солнечных беспилотников — их долговременное пребывание в полете. Если типичные беспилотники могут пролетать над интересующей их точкой лишь один раз в 90 минут, возвращаясь к месту запуска,
то Zephyr 8 способен дежурить над местностью месяцами.
Разработчики самолета надеются, что в будущем он сможет выполнять не только военные задачи, но и гражданские — при выполнении гуманитарных миссий, в сельском хозяйстве, охране и мониторинге дикой природы, а главное — для связи.
Так, подобными разработками уже интересовались компании Google и Facebook (владелец компания Meta признана в России экстремистской и запрещена), ищущие способ обеспечения широкополосным доступом в интернет труднодоступных и бедных районов.
О намерении британских военных приобрести подобные аппараты стало известно минувшей осенью. Тогда стало известно о выделении $15,2 млн на разработку «беспилотных аппаратов, которые летают на краю атмосферы и позволяют следить за противником недели подряд, обеспечивая важнейшей разведывательной информацией наши войска».
Идея создать самолет, способный держаться в воздухе только за счет энергии, производимой солнечными батареями, волновала умы конструкторов давно. Однако лишь относительно недавно, с созданием эффективных и легких солнечных батарей и таких же аккумуляторов, в этом направлении были достигнуты небывалые успехи. Главным достижением, безусловно, стало создание пилотируемого самолета Solar Impulse,
который почти год назад впервые в мире совершил кругосветный перелет с посадками на разных континентах.
А минувшим летом еще один рекорд длительности беспосадочного полета для аппарата легче 50 кг установил швейцарский солнечный дрон весом 7 кг AtlantikSolar, продержавшись в воздухе 81 час подряд.