«11 спутников выведены на целевую орбиту, и ракета Falcon возвращается назад на мыс Канаверал. С возвращением, детка!» — в этом коротком сообщении в твиттере американский миллиардер Илон Маск описал всю важность события, которое произошло минувшей ночью в США.
Его давняя мечта сбылась:
впервые возглавляемой им космической корпорации SpaceX удалось приземлить первую ступень ракеты не в тестовом режиме, а в ходе реального космического запуска.
Это событие уже назвали историческим, поскольку оно открывает новую эру в технике космических запусков, которая фактически оставалась неизменной почти шесть десятилетий.
Идея Маска проста: значительно удешевить запуски космических аппаратов путем возвращения первой и, возможно, других ступеней ракеты-носителя для их последующего использования. К реализации этой дерзкой задумки, на которую одни смотрели с восхищением, а другие предрекали провал, Маск шел несколько лет.
В первое время были эксперименты с одной летающей ступенью, которую удавалось сначала запустить в атмосфере, а после мягко посадить в точку старта. После многочисленных испытаний были неоднократные попытки посадить ступень на специально размещенную в Атлантическом океане плавучую баржу.
Приводнить ступень Маск пытался несколько раз в ходе реальных космических запусков, подряды на которые корпорация SpaceX получила от NASA для снабжения грузами Международной космической станции. Однако ни одна из этих попыток не была удачной:
ракеты садились либо слишком быстро, либо не слишком точно, и в итоге все заканчивалось феерическим взрывом в водах Атлантики.
Нынешний старт, который был произведен с космодрома на мысе Канаверал во Флориде в 5.29 мск, стал примечательным во многих отношениях. Во-первых, ракета Falcon 9 впервые отправилась в космос после июньской неудачи с запуском корабля Dragon с грузом для МКС, когда ракета взорвалась в атмосфере спустя две минуты после старта.
В этот раз ракета должна была отправить не посылки на МКС, а вывести на орбиту целую флотилию из 11 коммерческих спутников связи ORBCOMM.
И главное — на этот раз Илон Маск решил отказаться от посадки первой ступени на воду, а попробовал снова посадить ее на землю.
Для этого была выбрана заброшенная площадка в нескольких километрах от старта, которая в 1956–1978 годах использовалась военными для запуска ракет Atlas.
Темное время суток, выбранное для старта, позволило множеству людей, приехавших наблюдать за стартом, увидеть «невероятное», по словам многих, зрелище, которое отлично запечатлелось на фотографиях с длинной экспозицией.
Спустя примерно три минуты после старта первая ступень отделилась от ракеты, полетела к земле, несколько раз включила девять своих главных двигателей Merlin,
раскрыла посадочные «ноги» и быстро, но мягко приземлилась на глазах изумленных зрителей.
Из-за близости к населенным пунктам SpaceX пришлось получать у ВВС и Управления гражданской авиации данные для специального разрешения на приземление ступени. Кроме того, с места посадки в целях безопасности были заранее вывезены все военные и космические объекты. По той же причине приземление ракеты не смогли показать в прямом эфире большинство телеканалов, правда, неплохие кадры были сняты с вертолета.
<5>
Когда стало ясно, что посадка произошла мягко и ступень вернулась целой, тысячи зрителей и сотрудников корпорации SpaceX дружно разразились аплодисментами.
А в адрес Маска и его сотрудников полетело множество Twitter-поздравлений со всего света — от ученых, граждан, от Европейского космического агентства, от NASA.
Месяц назад сообщение о первой мягкой посадке ракеты после космического полета пришло от другой американской космической корпорации — Blue Origin. Однако то был всего лишь испытательный суборбитальный полет ракеты, которая не выходила на круговую орбиту Земли и не выводила спутники. «Поздравляем SpaceX с возвращением ступени. Добро пожаловать в клуб», — написал миллиардер Джеф Безос, президент Blue Origin, великодушно пригласив Маска в клуб космических частников, который тот и основал.
По словам Маска, использовавшаяся ступень не будет применяться для повторных запусков, а отправится в Космический центр имени Кеннеди.
Предполагается, что в будущем возвращаемые ступени ракет и их повторное использование смогут значительно удешевить запуски, поскольку удастся сохранять самую дорогую часть ракет — их двигатели.
Как известно, затраты на топливо составляют лишь сотые доли стоимости самих запусков.
Многоразовая ступень теряет в грузоподъемности, поскольку она не полностью вырабатывает ракетное топливо, а вынуждена беречь его для мягкой посадки. Проигрыш в выводимой массе составляет 10–30%, но он может быть компенсирован более совершенной второй ступенью, пояснил «Газете.Ru» редактор журнала «Новости космонавтики» Игорь Афанасьев.
Заявленная стоимость пусков ракеты Falcon 9 — порядка $60 млн, на топливо тратится всего $200 тыс.
Однако, по мнению эксперта, никто не знает истинную стоимость пуска ракет Маска, которую могут искусственно занижать, чтобы подсадить заказчиков на новый вид носителей.
За успехами SpaceX внимательно следят в США и военные. В мае 2015 года ракета Falcon 9 была сертифицирована для запусков американских военных спутников, а в ноябре Space X стала единственным подрядчиком, формально способным выполнить заказ Пентагона на запуск спутников GPS.
Это произошло после того, как консорциум ULA отказался от участия в конкурсе, будучи лишен поставок двигателей РД-180 из России. Правда, на прошлой неделе конгресс США вновь разрешил военным выводить спутники с использованием российских двигателей, против поставок которых резко выступает сам Илон Маск.