Президент ростовского клуба Иван Саввиди не раз заявлял о желании вернуть победные традиции на донскую землю. Первым шагом в этом направлении стало назначение главным тренером Сергея Балахнина, рекордсмена клуба по количеству проведенных за него матчей. В августе прошлого года он принял команду у Анатолия Байдачного, что позволило клубу завершить сезон на вполне приличном для себя одиннадцатом месте. Перед началом сезона-2003 состоялась долгожданная смена названия: «Ростсельмаш» канул в небытие под натиском «Ростова». Не менее кардинально изменились и задачи, поставленные перед тренерами неутомимым Саввиди. Вместо обычной борьбы за место в десятке — не меньше чем «пятёрка лучших и победа в Кубке России». Минимальный проигрыш в финале Кубка московскому «Спаратку» и девятое место по итогам первого круга поставили под угрозу дальнейшее пребывание Балахнина на тренерском мостике, однако Саввиди сохранил возможность рассуждать трезво.
«Я верю в талант Балахнина. Он может стать одним из лучших тренеров России, обладая таким нестандартным мышлением», — заявил президент, выступая по одному из местных телеканалов.
До этого момента в городе не утихали разговоры о возможных перестановках в тренерском штабе, связанных с фигурой Олега Блохина. 50-летний украинец, лучший бомбардир в истории чемпионатов СССР, после окончания карьеры небезуспешно тренировал греческие «Олимпиакос», ПАОК и «Ионикос». Естественно, что его приезд на переговоры с руководством «Ростова» вызвал нездоровый ажиотаж. Однако, как оказалось, Саввиди не планировал тренерской революции. Впрочем, как и генеральный директор клуба Батраз Битаров, совсем недавно сбежавший от «владикавказского безумства» (где тренеры, президенты и игроки меняются с умопомрачительной быстротой).
«Балахнин мне симпатичен как специалист и как человек. Возможно, пока ему не хватает опыта, но при первой возможности мы отправим его на стажировку за границу и пригласим в помощь хорошего специалиста. Сейчас идут переговоры по этому вопросу», — сказал Иван Саввиди. Видимо, под «хорошим специалистом» и подразумевалась будущая роль Олега Блохина в клубе. Балахнин, долгие годы работавший в клубе на вторых ролях, уже имел «счастье» быть втянутым в тренерские рокировки и дал понять, что второго понижения в звании может и не выдержать. «Скакать между позициями первого и второго тренера команды невероятно трудно. Главный тренер и его помощник — абсолютно разные специальности. К счастью, мне повезло, что руководители клуба поступали тактично и мудро, делая рокировку: упреки в мой адрес не звучали». Чтобы не допустить нежелательного для себя исхода, Балахнину придётся вдохнуть жизнь в новые наполеоновские планы Саввиди.
«Балахнин может оставить команду в премьер-лиге, не выходя из собственной кухни, но мы будем бороться за первую тройку».
Таким образом, место в пятёрке, которое многим казалось «бравадой» ещё до начала нынешнего сезона, более не в состоянии удовлетворить амбиции президента клуба. Беспроигрышная серия на старте, победы над «Спартаком» и ЦСКА и выход в кубковый финал даровали Саввиди могучие крылья, которые унесли его далеко в небеса. «Была задача выиграть Кубок страны, с которой мы не справились. Я человек бизнеса и привык ставить перед собой серьезные задачи. Поэтому после проигрыша в финале мы поставили новую цель — занять место в тройке. Я не намерен бороться за девятое место, если не за призовое — то уйду из футбола», — «скромность» президента «Ростова» не знала границ. Проливая свет на селекцию в межсезонье, «казачий атаман» обещал «заметно усилить команду четырьмя новыми игроками — по одному в каждую из линий», а также несколько разочаровал болельщиков клуба вестью о возможной продаже Мэттью Бута. Недавнее фиаско «сборной российских легионеров» Саввиди истолковал на свой лад, высказав напоследок ряд тёплых слов и в отношении исторического соперника «Ростова» — «Спортивного клуба Африки» (СКА Ростов-на-Дону).