В случае болезни овцам, как правило, удается поставить себе правильный диагноз, выполнить собственные предписания и успешно исцелиться. Ранее отдельные и не слишком правдоподобные сообщения свидетельствовали лишь о том, что навыками самолечения владеют приматы, умеющие выбрать то или иное нужное растение при плохом самочувствии. Эксперимент, поставленный под строгим контролем биологов в государственном университета Юты в городе Логан и описанный в журнале Animal Behaviour, совсем другого рода. Биологи сумели доказать, что овцы способны правильно подобрать препарат для лечения соответствующего заболевания и вообще намного умнее, чем считалось ранее.
Исследователи во главе с Хуаном Виллальба (Villalba) давали в пищу ягнятам корма, содержащие умеренные по силе воздействия яды - например, танины или щавелевую кислоту. При наступлении признаков недомогания подопытных животных снабжали кормовыми добавками, содержащими вещества, которые могли облегчить страдания: бентонит натрия, полиэтилен гликоль или фосфат дикальция. Контрольной группе ягнят укрепляющие средства предоставляли только после выздоровления.
По окончании процесса обучения ягнятам давали пищу с одним из трех отравляющих веществ и три лекарства на выбор. Те, кто знал в результате «уроков», какой препарат может помочь, выбирали его правильно и непосредственно в ходе эксперимента, причем знание сохранялось в их памяти как минимум в течение 5 месяцев. Таким образом, овцы, очевидно, способны корректировать свое поведение с учетом прошлого опыта. «Если «глупость» означает неспособность учиться на собственных ошибках, то овец вообще нельзя считать глупыми», - заметил в связи с этим Виллальба.