Цивилизация
50 млн лет назад в Северном полушарии обитали похожие на пингвинов птицы размером с человека — плотоптериды. Ранее уже было известно, что с пингвинами их роднил внешний облик и образ жизни, теперь же специалисты из Зеркенбергского музея в Германии, Музея наследия Кантербери в Новой Зеландии и Вашингтонского университета выяснили, что у плотоптерид было схожее с пингвиньим строение костей. Такое сходство образовалось из-за схожести экологических ниш, которые эти птицы занимали в Северном и Южном полушариях. Исследование было опубликовано в журнале Journal of Zoological Systematics and Evolutionary Research.
Плотоптериды — вымершие нелетающие птицы отряда олушеобразных, которые жили на побережьях северной части Тихого океана 50–20 млн лет назад.
Первые их останки были найдены еще в 1969 году.
Плотоптериды напоминали современные виды змеешейковых, которые тоже принадлежат к отряду олушеобразных. Но у них были, как у пингвинов или вымершей бескрылой гагарки, короткие крылья, приспособленные для подводного плавания, скелет, напоминающий скелет змеешейковых, и череп, подобный черепу олуш. Плотоптериды занимали экологическую нишу пингвинов. Птицы вымерли из-за конкуренции с недавно появившимися ластоногими и морскими свиньями.
Новое исследование показало, что плотоптериды были анатомически похожи на пингвинов еще сильнее, чем считалось.
Авторы работы сравнили останки 16 особей плотоптерид с пятью останками трех древних видов пингвинов. Как у плотоптерид, так и у древних пингвинов были длинные клювы, также у них наблюдалось схожее строение крыльев, грудных костей и челюстей.
По всей видимости, и те и другие по мере эволюции сначала пикировали в воду с воздуха и ныряли неглубоко, а потом все больше использовали крылья, чтобы грести.
«Птицы редко используют крылья для плавания, большинство плавающих птиц плавают с помощью ног, — отмечает орнитолог Джеральд Майер. — Мы думаем, что и у пингвинов, и у плотоптерид были летающие предки, которые погружались с воздуха в воду в поисках пищи. Со временем эти предки стали лучше плавать и хуже летать».
Однако если пингвины в высоту достигали 1,8 м, рост плотоптерид мог превышать и 2 м.
«Пингвины и плотоптериды развивались в разных полушариях, с разницей в миллионы лет, но издалека их было бы не отличить, — говорит зоолог Пол Скофилд. — Плотоптериды выглядели как пингвины, плавали как пингвины, вероятно, ели как пингвины — но пингвинами не были».
Тот факт, что схожие изменения происходили у генетически далеких видов, в противоположных частях земного шара и с разницей в миллионы лет, весьма примечателен, считают ученые.
Такое явление называется конвергентной эволюцией, поясняют они. Так называется эволюционный процесс, при котором возникает сходство между организмами различных систематических групп, обитающих в сходных условиях и подвергающихся действию одинаково направленного естественного отбора.
В результате конвергенции органы, выполняющие у разных организмов одну и ту же функцию, приобретают сходное строение.
Так, например, у ряда рептилий и морских млекопитающих форма тела и передних конечностей в процессе эволюции приобрела конвергентное сходство с формой тела и плавниками рыб, а у сидячих животных (губок, кораллов и т. п.) сформировался жесткий тяжелый скелет с защитной функцией.
Потребуются дальнейшие исследования, чтобы выяснить, почему пингвинам удалось выжить, а плотоптериды вымерли, отмечают авторы работы. Также они считают, что некорректно относить плотоптерид к группе олушевых — скорее, семейство приходится группе сестринским таксоном.
Останки пингвина ростом с человека нашел в Новой Зеландии в 2019 году археолог-любитель. Этот пингвин жил на территории новозеландского побережья 56-66 млн лет назад. Его рост составлял около 1,6 м, масса тела — около 80 кг. Для сравнения, современные императорские пингвины на 40 см ниже и весят в 3-4 раза меньше.
Это уже второй вид гигантских ископаемых пингвинов, открытый в Новой Зеландии. По мнению исследователей, это поддерживает теорию, что в далеком прошлом пингвины были очень большими птицами, но уменьшились в процессе эволюции.