Цивилизация
Для того чтобы расширить знания об эволюции жирафов, ученые целиком собрали шейный отдел позвоночника вымершего родственника жирафов — самотерия. Самотерии — это род ископаемых млекопитающих, обитавших в эпоху миоцена (началась 23,03 млн лет назад и закончилась 5,333 млн лет назад) на территории от Западной Европы до Китая и Северной Африки. Самотерии жили в саваннах и долинных лесах, имели умеренно длинную шею и удлиненные конечности. Голова древних жирафов была украшена небольшими рожками.
«Теперь у нас появилось млекопитающее, чья шея была средней, это животное долгое время было недостающим звеном», — говорит руководивший работой Никос Солуниас из Колледжа остеопатической медицины Нью-Йоркского технологического института. С текстом самого исследования можно ознакомиться в журнале Royal Society Open Science.
По словам Солуниаса, впервые останки самотериев, которые исчезли с лица Земли из-за климатических изменений, были обнаружены еще в 1888 году, однако важность млекопитающих эпохи миоцена была понята гораздо позже.
Сам ученый впервые увидел останки самотериев в музее в Германии в 1970-х годах, когда работал над своей докторской диссертацией. «Когда я увидел их кости, у меня перехватило дыхание», — вспоминает ученый. Но в те годы у Солуниаса не было ни денег, ни времени, чтобы заниматься исследованием самотериев.
Шея самотериев короче, чем шея жирафов, но длиннее, чем шея окапи — единственного ныне живущего родственника жирафов. По телосложению окапи напоминают лошадей, а на конечностях у животных имеются полоски, как у зебры. Впервые об удивительных млекопитающих рассказал путешественник Генри Стенли: во время поездки к лесам бассейна Конго он встретил пигмеев, не удивившихся при виде его лошадей. Пигмеи объяснили исследователю, что звери, похожие на лошадей, водятся и в их лесах. И лишь в 1901 году ученые, проанализировав шкуру и череп окапи, выяснили, что животные не имеют никакого отношения к лошадиным, а являются родственниками жирафов.
Команда Никоса Солуниаса изучила шейные позвонки четырех самотериев, живших на Земле около 7 млн лет назад, трех жирафов и трех окапи. Ученые пришли к выводу, что в среднем длина шеи жирафов составляет 2 м, самотериев — 1 м, а окапи — всего 60 см. Таким образом, ученые пришли к выводу, что самотерии были промежуточным звеном в эволюции жирафовых.
Хотя у жирафов, как и у всех млекопитающих, всего семь шейных позвонков, шея у них необыкновенно длинная. Рост самцов жирафов может достигать 6,1 м. Впрочем, эти самые высокие наземные животные отнюдь не являются неповоротливыми: пятнистые млекопитающие прекрасно прыгают, преодолевая барьеры высотой 1,85 м. Более того, в случае острой необходимости жирафы могут развивать скорость до 55 км/ч и обогнать скаковых лошадей.
Ученые также выяснили, в каком положении вымершие родственники млекопитающих держали свою шею. По мнению исследователей, согласно положению костей самотериев, они держали шею вертикально, как современные жирафы, а не горизонтально, как, например, коровы. «Самотерии являются родственниками жирафов, а не прямыми предками. Прямые предки еще не найдены», — сообщает Никос Солуниас.
В предыдущем исследовании ученые выяснили, что длинная шея жирафов появилась в два этапа.
Во время первого этапа один из позвонков вытянулся в сторону головы, а во время второго этапа, спустя 6 млн лет, вторая кость вытянулась в сторону хвоста. Интересно, что у окапи процесс шел в обратном направлении: эти удивительные животные — единственные представители семейства жирафовых, которым пришлось пройти через вторичное сокращение шеи.
На сегодняшний день большинство ученых считают, что длинная шея у жирафов возникла из-за необходимости объедать ветви высоких деревьев. Такой точки зрения придерживался и Чарльз Дарвин. «Я убежден, что обычное копытное четвероногое животное может превратиться в жирафа», — писал ученый. Окапи менее склонны к питанию листвой, чем их пятнистые родственники, и поэтому у них нет необходимости в длинной шее.
По другой версии, длинные шеи жирафов возникли вследствие борьбы самцов, осуществлявшейся при помощи шеи. Самец с более длинной шеей чаще побеждал и получал больше внимания самок, тем самым производя больше потомства.