Цивилизация
К концу Второй мировой войны нацистская Германия, СССР и США получили в свое распоряжение полноценные реактивные самолеты. Впоследствии появились и первые гражданские образцы, а сейчас самолеты на реактивной тяге полностью захватили рынок гражданских перевозок. Тем не менее темпы развития гражданской авиации в середине XX века были настолько колоссальными, что уже в середине 1950-х годов у сильных мира сего появились и первые сверхзвуковые образцы.
В условиях гонки вооружений сверхдержавы не забывали и о демонстрации собственного превосходства в гражданской сфере. Так родилась идея о создании сверхзвукового пассажирского лайнера.
Самые активные исследования в области сверхзвуковых самолетов шли в США, СССР, а также во Франции и Великобритании. Последние две страны наиболее активно работали над концепцией сверхзвукового пассажирского лайнера — соответствующие проекты появились у них аж в 1956 году, а затем страны решили объединить усилия. Будущая разработка получила названия Concorde, что с французского языка переводится как «согласие».
В СССР также не сидели на месте: первый советский пассажирский сверхзвуковой самолет Ту-144 поднялся в небо 31 декабря 1968 года, опередив будущий «Конкорд» на целых три месяца. Советскую разработку постигла незавидная судьба — самолеты проработали в «Аэрофлоте» меньше пяти лет, обслуживая в основном внутренние рейсы. В общей сложности Ту-144 совершил 102 рейса под флагом «Аэрофлота». Впоследствии один из самолетов выкупило NASA, и он совершал исследовательские полеты вплоть до 1999 года.
Свой первый полет «Конкорд» совершил 2 марта 1969 года. А уже в мае был представлен на авиасалоне в Ле-Бурже.
Этот же авиасалон в Ле-Бурже оказался «черным» для сверхзвуковой авиации спустя четыре года. 3 июня 1973 года во время него произошла первая в истории катастрофа сверхзвукового авиалайнера. Им оказался советский Ту-144. С тех пор советскую разработку преследовали неудачи. А вот «Конкорд» ждала более счастливая судьба: в отличие от Ту-144 он до 2000 года не попал ни в одну авиакатастрофу.
Несмотря на первоначальную популярность «Конкорда», вскоре стало ясно, что полеты таких самолетов экономически невыгодны — спрос на билеты падал. Кроме того, подобные полеты не окупались, вопреки высокой стоимости билетов и возможности попасть из Лондона в Нью-Йорк за три часа. Так, «Конкорд» сжигал 8 тонн горючего на тонну полезной нагрузки. При этом так быстро достигать цели «Конкорд» мог в том числе и благодаря потолку полета в 18,3 км — на такой высоте другие самолеты не летали, а европейский сверхзвуковой авиалайнер мог двигаться «напрямую» к месту назначения. Кроме того, в процессе выполнения полета самолет «Конкорд» разгонялся до скорости 2150 км/ч.
25 июля 2000 года самолет Concorde, принадлежавший компании Air France, разбился через несколько секунд после вылета из парижского аэропорта. Злополучный чартерный рейс AFR 4590 по маршруту Париж — Нью-Йорк вошел в историю в качестве последнего «гвоздя в гроб» всех «Конкордов».
Лайнер рухнул на гостиницу Hôtelissimo Les Relais Bleus в двух километрах от того места, где в 1973 году разбился Ту-144 — главный конкурент франко-британского самолета, созданный в СССР.
Позже следствие установило, что куски шины, лопнувшей при взлете, пробили крыло лайнера в том месте, где находится топливный бак. Это привело к тому, что у самолета при взлете загорелся один из двигателей. В итоге «Конкорд» остался без двух двигателей и рухнул. В катастрофе погибли 100 пассажиров и девять членов экипажа, а также четыре человека, находившихся на земле. Стоит отметить, что шина самолета лопнула, напоровшись на обломок, отвалившийся от другого воздушного судна — самолета DC-10, который взлетел до «Конкорда».
Доверие к «Конкордам» продолжало падать, равно как и спрос на рейсы — стоимость перелета отпугивала пассажиров.
Многие не верили и в безопасность «Конкордов», хотя полная инспекция каждого самолета занимала около года. При этом исследование проводилось в том числе с помощью рентгеновского аппарата.
Агония продолжалась на протяжении трех лет, а в начале 2003 года British Airways и Air France объявили, что 1 октября они прекращают эксплуатацию «Конкордов». 26 ноября 2003 года, сверхзвуковой пассажирский самолет «Конкорд» совершил финальный полет. Билеты на последние рейсы были раскуплены практически сразу, а итоговая стоимость некоторых из них на специальных аукционах составила $60 тыс. Так завершилась эра сверхзвуковой пассажирской авиации, а за 27 лет эксплуатации самолет перевез более 4 млн пассажиров со всего мира.
В июне 2015 года NASA решило тряхнуть стариной и выделило $2,3 млн на исследование особенностей поведения сверхзвуковых самолетов в воздухе и возможности снижения шума при их эксплуатации. Так что возвращение некогда опередивших время самолетов представляется вполне реальной вещью.