Цивилизация
Низкая частота половых контактов в неволе во время брачного периода — большая проблема для многих редких видов млекопитающих, таких, например, как большие панды и американские хорьки. Содержащиеся в непривычных условиях животные часто испытывают сильнейший стресс, что приводит к многочисленным проблемам: падению уровня тестостерона и нарушению процесса сперматогенеза у самцов, а также, как следствие, к расстройству циклов спаривания. Последнее особенно актуально для многих видов кошачьих, в частности для барханного кота (Felis margarita) и черноногой кошки (Felis nigripes ).
Несоответствие естественных и искусственно созданных условий проживания также способно привести к выработке монотонного стереотипного поведения, что крайне отрицательно сказывается на частоте половых контактов.
По словам наблюдателей, около 82% хищников в неволе ведут себя подобным образом. Они бесцельно перемещаются из одного угла клетки в другой, не проявляя ни малейшего интереса к противоположному полу. Более того, стресс от содержания вне естественных условий негативно влияет на антропометрические данные животных и даже способен вызвать флуктуирующую асимметрию, что делает их непривлекательными в глазах самок. Подобное наблюдается у ягуаров (Panthera onca), чьи проживающие в зоопарках самцы обычно в разы уступают по размерам своим вольным собратьям. Научное сообщество уже давно пришло к выводу, что для повышения частоты половых контактов диких животных в неволе необходимо повышать комфортабельность условий их проживания.
Тем не менее данный вывод доселе никогда не был подтвержден исследованиями, что и решили исправить профессор Джорджия Мейсон и ее ассистент Мария Дьез-Леон из Университета Гуэлфа.
В их исследовании, опубликованном в журнале PLoS ONE, описывается процесс наблюдения за 32 самцами и таким же количеством самок американской норки. По словам профессора Мейсон, ее выбор пал именно на норок, поскольку самки этих маленьких хищников обычно крайне придирчивы к выбору партнера. Кроме того, ученым прекрасно известны предпочтения зверьков, благодаря чему их содержание в неволе можно было улучшить без особых усилий.
Норки были помещены в два типа клеток. Обычная клетка представляла собой помещение с поилкой, кормушкой и местом для ночлега. Улучшенная же значительно превосходила обычную по размеру и была оснащена веревочной лесенкой, трубой и небольшим бассейном, а также целым рядом игрушек. Вскоре после первого помета 32 новорожденных самцов и такое же количество самочек поровну расселили по обычным и улучшенным клеткам для прохождения ими социализации. По достижении полового созревания через семь месяцев самцы и самки были расселены по отдельности.
Во время наступления брачного периода двух самцов из разных клеток и одну самку переселяли в три специальные клетки, причем клетки самцов были соединены с клеткой самки пятью трубами.
Две трубы вели по отдельности в жилище каждого из самцов, одна же позволяла самке вернуться домой. Две трубки, ведущие в клетку к самцу, были сделаны для предотвращения попыток блокирования зверьком входа. Поскольку самки норки в два раза меньше самцов, то по трубкам могли проползти только они. Норки держались под круглосуточным наблюдением в течение пяти дней, а затем были помещены обратно в свои клетки.
Оказалось, что условия содержания в первую очередь серьезно влияют на антропометрию и гормональный фон самцов.
Выросшие в улучшенных клетках зверьки были гораздо крупнее своих обычных сородичей, обладали более развитым пенисом, а также почти не были подвержены стрессу.
После посмертного (надо сказать, что по окончании эксперимента все животные были умерщвлены учеными) вскрытия некоторых из них оказалось, что уровень тестостерона в их крови также был намного выше, чем у выросших в обычных клетках норок. Те, в свою очередь, оказались в разы слабее физически, а также частично пали жертвой депрессивно-стереотипного поведения и флуктуирующей асимметрии.
Выросшие в хороших клетках самки в первую очередь также отличались улучшенным гормональным фоном и иммунитетом.
Тем не менее самки в 67% случаев выбирали выросших в улучшенных условиях самцов.
Это доказывает, что, хотя условия содержания не влияют напрямую на уровень рождаемости, они оказывают положительное воздействие на привлекательность партнеров, что крайне важно во время брачного периода. Как полагает профессор Мейсон, данное исследование может стать серьезным подспорьем для содержащихся в неволе редких и исчезающих видов. Особенно это касается тех животных, которые крайне неохотно размножаются вне естественной среды обитания.