Цивилизация
Межвидовое скрещивание животных лишь недавно признано биологами как важный фактор эволюции, способствующий переносу генов от одних видов к другим. Ученые из частного католического университета PUCRS (Бразилия), исследуя диких кошек, показали, как шло такое скрещивание в прошлом, а заодно открыли сразу два новых вида этих красивых хищников.
Заселение Южной Америки дикими кошками происходило во время и после Великого межамериканского обмена, начавшегося 3 млн лет назад после того, как со дна океана поднялся Панамский перешеек. В результате этого процесса на территории Южной Америки появились как минимум семь видов диких кошек, принадлежащих к роду южноамериканских кошек (Leopardus, латинское название никак не связано с леопардами).
Объектом пристального изучения зоологов стали три давно известных вида из этой группы: онцилла (Leopardus tigrinus), кошка Жоффруа (Leopardus geoffroyi) и пампасская кошка (Leopardus colocolo).
Онцилла — самая маленькая из кошек Неотропической области, чуть крупнее домашней кошки. У нее мех с охристым оттенком, пятна на шерсти не сплошные, а имеют неправильную кольцеобразную форму. Кошка Жоффруа крупнее по размеру, у нее желтоватый окрас и сплошные пятна. Пампасская кошка сильно отличается от этих двух видов, ее выделяют полоски на лапах, длинная шерсть, короткий хвост, а пятен нет вовсе.
Чтобы узнать генетическую связь между различными группами одного рода кошек, ученые исследовали ДНК более 200 особей всех трех видов, содержащихся в неволе. Кроме того, биологи впервые провели генетическое исследование представителей популяции онцилл, живущих на северо-востоке Бразилии. Изучение общего для всех особей гена ND5 привело ученых к неожиданным выводам.
Выяснилось, что онциллы, обитающие на северо-востоке страны, в далеком прошлом частенько скрещивались с пампасскими кошками.
В отличие от них, южная популяция онцилл предпочитала кровосмешение с другим видом — с кошками Жоффруа. Причем это скрещивание происходило не в далеком прошлом, а в недавнем и продолжается в наши дни в зонах контакта двух ареалов.
Однако к самому неожиданному заключению зоологи пришли, сравнив между собой ДНК онцилл, обитающих на северо-востоке и в южной части Бразилии, которых до этого считали представителями одного вида.
Оказалось, что в наши дни между двумя популяциями не происходит генетического обмена и они являются, по сути, двумя отдельными видами южноамериканских кошек.
Северо-восточных кошек биологи записали в уже существовавший вид L. Tigrinus, а южных — в L. Guttulus.
«Наше исследование высветило необходимость пристального внимания к северо-восточной популяции онцилл, которая практически неизвестна с точки зрения их биологии», — пояснил Эдуардо Эйзирик, соавтор работы, опубликованной в журнале Current Biology.
По мнению ученых, эти два вида разделяют между собой не только генетические отличия, но и разные условия обитания.
Если северо-восточные кошки живут преимущественно в тропической саванне с сухими кустарниками и лесами, то их южные родственники селятся в более густых и влажных лесах. «Такая отчетливая приверженность к условиям обитания намекает на адаптивные различия между этими вновь открытыми видами, она могла играть роль в их первоначальном эволюционном разделении. Все четыре вида находятся под угрозой, поэтому нам необходимо сделать все возможное, чтобы выработать адекватную стратегию их спасения», — добавил ученый.