Цивилизация
Блохи — одна из самых древних, разнообразных и многочисленных групп насекомых-эктопаразитов, питающихся кровью млекопитающих и птиц: она насчитывает почти 2400 видов этих членистоногих, объединенных в целых 200 родов и 15 семейств. Преуспев в «кровавой» специальности, блохи уже очень давно выделились в отдельный отряд в развитом подклассе крылатых насекомых с полным превращением (то есть проходящих полный метаморфоз через стадии яйца, личинки, куколки и имаго).
Так, имагинальная (взрослая) стадия блохи лишена крыльев, которые были утрачены в процессе адаптации к паразитическому образу жизни в шерсти и перьях теплокровных. Взамен крыльев блохи получили сильную третью пару ног, позволяющую ставить рекорды по прыжкам в длину и высоту.
Как и в случае с другими насекомыми-эктопаразитами, эволюционное прошлое блох окутано тайной: библиотека их ископаемых отпечатков, по виду мало отличавшихся от современных блох, ограничивается последними 65 миллионами лет, то есть эпохой кайнозоя, в которую мы сейчас живем, а более ранние находки, предположительно относящиеся к мелу, были научным сообществом оспорены.
Удручающий пробел в знаниях по ранней эволюции блох теперь частично ликвидирован благодаря палеоэнтомологу Майклу Энгелу и его коллегам по Канзасскому университету, которые в сотрудничестве с доктором Ди Ин Хуанем из Нанкинского института геологии и палеонтологии опубликовали в Nature статью,
удлинившую историю блох на целый геологический эон (почти 100 млн лет) и содержащую описание этих паразитов, живших в период средней юры и раннего мела, то есть примерно в среднем мезозое.
Находки, о которых идет речь, являются самыми древними окаменелостями блох, уже ведших паразитически-вампирский образ жизни в юрскую эпоху. Как и ее потомок, которого через 165 млн лет подкует Левша, блоха юрского периода была сплющена с боков и снабжена колюще-кровососущим хоботком, явно рассчитанным на прокалывание особо толстых шкур и более гипертрофированным, чем у современного паразита.
Но самым впечатляющим отличием юрской блохи от кайнозойской оказались ее нескромные, мягко говоря, размеры: самки юрской блохи могли достигать в длину 2 см, а самцы — 1,5 см, что делает их уже менее интересными объектами для приложения смекалки тульских оружейных мастеров, окажись последние в парке юрского периода.
Впрочем, если бы удалось подковать подобную блоху, на ее спине запросто могли бы уместиться, спасаясь от преследования, до восьми современных экземпляров блошиного братства.
«Это монстр. Не хотел бы я увидеть, как такие блохи прыгают по моему маленькому шнауцеру»,
— отдает должное древним блохам Майкл Энгел.
Мощный колюще-сосущий хоботок, снабженный режущими стилетами и лопастями, также произвел впечатление на энтомологов. Обладая таким мощным ротовым аппаратом, блоха могла протыкать шкуры и сосать кровь крупных животных, среди которых могли быть и некоторые покрытые перьями динозавры.
«Концы их хоботков были снабжены пилой, явно предназначенной, чтобы вгрызаться во что-нибудь солидное»,
— поясняет Энгел в комментариях к онлайновой версии Nature.
Способность совершать рекордные прыжки стала бы достойным завершением грозного портрета, но, превосходя современную блоху размерами и бронебойным хоботком, такими же развитыми задними толчковыми конечностями мезозойские блохи похвастаться еще не могли, что наложит сильные ограничения на фантазию мастеров по спецэффектам в следующих сериях «Парка юрского периода».
Впрочем, обладай крупная древняя блоха такой же прытью, как мелкая нынешняя, посетителям такого парка оставалось бы только посочувствовать. Отлично прыгать блохи научатся позже — в кайнозое, а в мезозое они, скорее всего, заползали на своих жертв или, как клещи, прицеплялись к ним, падая с листьев.
Открытию мезозойских блох способствовал счастливый случай: палеонтолог Ди Ин Хуань наткнулся на фотографию странного отпечатка с изображением большой блохи, общаясь в провинциальной гостинице с двумя торговцами окаменелостями. Фотография привела его в Даохугу — местность в северо-восточном Китае, где расположен известный пласт отложений мезозойского периода.
Здесь в коричневом слое вулканического пепла и были найдены девять прекрасно сохранившихся отпечатков блох. Отпечатки оказались столь хорошими, что на них можно рассмотреть даже усики-антенны и прочие мелкие детали строения блох. Это дополняет картину мезозойского леса, где, как уже известно, летали стрекозы с размахом крыльев 90 см, еще одним гигантским насекомым.