Цивилизация
Японские ученые начали июль с новости, без преувеличения, мирового значения. Они объявили, что нашли на дне Тихого океана обширные месторождения редкоземельных элементов, легкодоступные для добычи и выработки.
Если их предположение верно, то это случай, когда наука вершит бизнес — Япония сможет потеснить с рынка редких земель единственного монополиста — Китай, которому сейчас принадлежит до 95% рынка.
К редкоземельным элементам относятся переходные металлы группы лантана, а также скандий и иттрий. Сегодня редкие земли — стратегическое сырье ценнее благородных металлов. Дело в том, что они незаменимы для современных и бурно развивающихся областей промышленности — электроники, компьютерной техники, приборостроения, атомной техники, машиностроения, химической промышленности, металлургии. Лантан, церий, неодим и празеодим входят в состав высокотехнологичных стекол специального назначения, например, пропускающих инфракрасные и поглощающих ультрафиолетовые лучи. Соединения РЗЭ применяют для создания лазерных и других оптически активных элементов в оптоэлектронике. Диспрозий необходим для создания гибридных автомобильных двигателей.
Мобильные телефоны, компьютерные жесткие диски, мониторы и другие теперь уже повседневные достижения прогресса немыслимы без РЗЭ.
Сегодня Китай является безусловным лидером рынка редких земель: самые крупные их месторождения находятся на территории континентального Китая в регионе Внутренняя Монголия. Крупными запасами обладают США, но они пока свои ресурсы консервируют, предпочитая импорт. На 2009 год на долю Китая приходилось 95% производства редких земель, но и он сейчас предпочитает контролировать добычу, провоцируя рост цен.<1>
Япония, являющаяся, наоборот, основным потребителем РЗЭ и связанная с Китаем тысячелетними конфликтами, кажется, решила положить конец этой гегемонии.
«Найденные нами донные отложения Тихого океана чрезвычайно богаты редкими землями.
Переработка одного квадратного километра поверхности дна способна покрыть пятую часть сегодняшнего ежегодного мирового производства»,
— заявил профессор наук о Земле Университета Токио Ясухиро Като, слова которого приводит Reuters. Именно его научному коллективу удалось обнаружить «золотоносный» ил. Детали исследования опубликованы в журнале Nature Geoscience.
Ценные минералы находятся на дне океана на глубинах от 3,5 до 6 км. Пробы грунта были взяты в 78 точках. По словам Като, треть из них оказались обогащены РЗЭ и иттрием.
Залежи находятся в нейтральных водах к западу и востоку от Гавайев, а также к востоку от Таити.
«Право на разработку запасов, обнаруженных в нейтральных водах, согласно международному праву, имеет страна, обнаружившая эти запасы», — пояснил «Газете.Ru» директор Всемирного фонда дикой природы (организация признана в РФ нежелательной) России (WWF) Игорь Честин. «Очевидно, именно у японцев есть технологии для разработки открытых запасов, и поэтому именно Япония претендует на них», — прокомментировал аналитик «Альфа-банка» Андрей Лобазов.
Ученые полагают, что общее количество ценных минералов достигает 80–100 млрд тонн. Для сравнения, текущие подтвержденные запасы редких земель — около 110 млрд тонн. В основном они локализованы на территории Китая, России и стран СНГ и США.
Научные работы по поиску редкоземельных элементов заметно активизировались в последние годы в связи с экономической конъюнктурой: Китай ужесточил правила торговли РЗЭ, и Япония, которая потребляет 30% всего объема производства, интенсифицировала собственные поиски, ориентируясь, прежде всего, на тяжелый металл диспрозий, использующийся в магнитах.
Поставленную задачу можно считать практически выполненной: группа Като утверждает, что в донных отложениях как раз много тяжелых редких земель: гадолиния, лютеция, тербия и диспрозия.
Обогащать «руду» предлагается прямо на кораблях: металлы из выкачанного ила будут извлекать с помощью кислот. Като обещает, что за несколько часов удастся извлечь 80–90% ценного содержимого. О сроках коммерциализации технологии пока не сообщается.