Цивилизация
После нескольких запланированных сближений с Меркурием и гравитационных маневров, которые позволили скорректировать орбиту аппарата и сэкономить топливо, в ночь на 18 марта 2011 года по московскому времени зонд MESSENGER вышел на орбиту вокруг ближайшей к Солнцу планеты. «Аппарат находится на орбите Меркурия. Мы теперь там», — отрапортовал Эрик Финнеген, инженер миссии. Выход зонда на орбиту все собравшиеся в зале управления полетами встретили бурными аплодисментами и радостным гиканьем, которые мог услышать каждый, кто наблюдал за маневрами MESSENGER'а по трансляции на сайте NASA.
Аппарат MESSENGER был запущен 3 августа 2004 года ракетой-носителем Delta-2 с космодрома на мысе Канаверал во Флориде. Название зонда можно перевести с английского как «посланник», однако авторы проекта предлагают следующую аббревиатуру: MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging («поверхность, космическое окружение, геохимия и зондирование Меркурия»).
В общей сложности более чем за 6,5 лет «Посланник» прошел 7,8 млрд км.
Меркурий находится в 2,5 раза ближе к Солнцу, чем Земля, и получает в разы больше тепла, чем наша планета. На дневной стороне Меркурия температура поднимается до 400 градусов выше нуля по Цельсию. Зато на ночной стороне, напротив, сильнейший холод, под минус 200 градусов. Такой перепад является проблемой при создании космических аппаратов для исследования Меркурия. Но инженеры NASA сконструировали зонд с учетом температурного режима на орбите планеты. Это позволило MESSENGER стать первым в истории искусственным спутником Меркурия. <1>В ближайшие две недели на аппарате будут включены все основные приборы — фотокамеры, спектрометры, высотомеры и другие.
Первые снимки с меркурианской орбиты, минимальная высота которой над поверхностью планеты составит 200 км, ученые ожидают получить 29 марта.
Старт научной программы, которая продлится около года, назначен на 4 апреля. В этот момент спутник будет находиться над южным полюсом, и на снимках будет видна его часть, которую до этого никогда не фотографировали. На сайте NASA обещают оперативно выкладывать изображения, которые получит MESSENGER.
Последним аппаратом, который снимал Меркурий с близкого расстояния, была американская межпланетная станция Mariner 10. В 1974–1975 годах она трижды сблизилась с Меркурием и успела сфотографировать около 45% его поверхности, провести несколько измерений напряжённости магнитного поля планеты и заметить наличие заряженных частиц в ее окрестностях. Орбита космического аппарата проходила таким образом, что, возвращаясь к Меркурию, Mariner 10 каждый раз оказывался примерно над одной и той же областью в одном и том же полушарии. То, как выглядит другая сторона Меркурия, оставалось неизвестным до 2008 года, когда над этой частью ближайшей к Солнцу планеты пролетел MESSENGER.
В целом же поверхность Меркурия по внешнему виду подобна лунной: в отсутствие плотной атмосферы метеориты неплохо «разбомбили» ее.
До недавнего времени вопрос существования атмосферы у Меркурия оставался открытым: предполагалось, что у него есть чрезвычайно разреженная газовая оболочка, которая создает давление у поверхности планеты, примерно в сотни миллиардов раз меньшее, чем у поверхности Земли. Первые результаты MESSENGER'а подтвердили эти данные: аппарат показал наличие у Меркурия протяжённой экзосферы — столь разряжённой атмосферы, что частицы газа в ней почти не сталкиваются. Высокая температура из-за близости Меркурия к Солнцу, слабое притяжение этой маломассивной планеты, а также сильное давление света и солнечного ветра вытягивают эту экзосферу, в которой присутствует водород, натрий и кальций, в протяжённый «хвост», направленный в сторону, противоположную Солнцу.
Кроме того, аппарат обнаружил на Меркурии следы недавней вулканической активности, а также сравнительно молодой ударный бассейн диаметром 290 километров, который получил имя композитора Сергея Рахманинова.<4>
Сейчас одной из задач, которая стоит перед зондом MESSENGER, является очень популярный в современных космических исследованиях поиск воды.
«Газета.Ru» писала о том, что в ходе миссии LRO ученым удалось найти водяной лед в приполярных районах Луны, в так называемых «холодных ловушках» — кратерах, куда никогда не заглядывает Солнце. Такие постоянно затененные области возникают потому, что ось вращения Луны практически вертикальна и дно небольшой впадины может быть навсегда спрятано от Солнца. Специалисты NASA полагают, что водяной лед на Меркурии может находиться в подобных ловушках, так как наклон оси вращения Меркурия не превышает трех градусов. Научный руководитель миссии MESSENGER Шон Соломон даже предположил, что «на полюсах Меркурия может быть больше льда, чем на полюсах Луны».