Цивилизация
Палеонтологи занялись исследованием одной из самых целых окаменелостей динозавра, известных современной науке. Как отмечают эксперты, останки, принадлежащие утконосому динозавру, представляют собой фрагменты костей, кожи, сухожилий, связок и, возможно, внутренних органов, и их анализ позволит узнать много нового об особенностях строения и физического состояния травоядных динозавров юрского периода.
Как рассказали исследователи, работавшие с окаменелостями, останки принадлежат травоядному динозавру разновидности утконосых динозавров (гадрозавров), живших в мезозое, в юрском геологическом периоде. Этот экземпляр был обнаружен еще в 1999 году подростком Тайлером Лайсоном, который все свое свободное время посвящал любительским палеонтологическим поискам на родительском ранчо. 8 лет назад в районе Северной Дакоты мальчик нашел окаменелости неизвестного динозавра, и с тех пор палеонтологи занимаются исследованием останков Дакоты — так прозвали ящера учёные.
В рамках последнего исследования были изучены окаменелости динозавра с помощью компьютерного томографа. Использование столь мощной аппаратуры, считают палеонтологи, дает шанс узнать больше о физическом состоянии умершего миллионы лет назад существа.
Сохранность окаменелостей значительно упростила анализ.
Дело в том, что окаменелости Дакоты представляют собой не просто фрагменты костей, но и окаменевшие сухожилия, кожу, связки и, возможно, даже внутренние органы.
Именно качество своеобразной естественной мумификации, которой оказался подвержен гадрозавр, позволила учёным достаточно быстро сделать выводы о физическом состоянии Дакоты.
Как утверждают авторы исследования, на сегодняшний день они уже могут с уверенностью заявлять, что средний гадрозавр был чуть крупнее, чем до сих пор считали палеонтологи. Анализ Дакоты показал, что, скорее всего, гадрозавры весили порядка 3,5 тонны, а размер их тела от кончика носа до кончика хвоста мог превышать 12 метров. Кроме того, ученым удалось вычислить мышечную массу динозавра, которая оказалась значительно больше, чем предполагалось ранее.
Растительноядные гадрозавры, были достаточно развитыми существами. В частности, утконосые динозавры, в том числе и Дакота, вполне могли убегать от тираннозавров, иначе говоря, эти ящеры при передвижениях могли развивать скорость, превышающую 30 км/ч. Состояние мускулов ящера позволило учёным предположить, что гадрозавры могли бегать со скоростью 45 км/ч.
«То, что гадрозавры бегали быстрее тираннозавров, логично. Эти растительноядные динозавры являлись главной добычей хищников, и в отличие от трицератопсов, например, они не могли полагаться на рога или кожисто-шипастые оборки. Они больше полагались на свои ноги», — отметил один из авторов исследования, палеонтолог Филипп Маннинг из Манчестерского университета.
По его словам, кожа гадрозавра великолепно сохранилась, и, как рассказал Маннинг в телефонном интервью Associated Press, окаменелость до сих пор хранит детальные отпечатки кожи, причем настолько аккуратные, что исследователям удалось разглядеть даже ее структуру.
Например, учёные отметили, что окаменелость отражает наличие у гадрозавров чешуи, при этом пластинки, образующие наружный покров динозавра, видимо, отличались по размеру.
Пока исследователи не могут сказать, какова была окраска гадрозавров, но, очевидно, кожа украшалась полосками.
Останки мягких тканей ящеров относятся к одним из самых редких палеонтологических находок, поскольку мягкие ткани живых существ начинают разлагаться сразу после смерти. Собственно, никакие останки динозавров не являются останками их тканей в прямом смысле, поскольку столь древние окаменелости — это всегда порода, заместившая разрушившиеся биологические ткани.
По словам палеонтологов, скорость такого замещения зависит от химических условий в окружающей среде. Иногда окаменение происходит несколько быстрее, нежели окончательное разложение тканей.
Так, в конце 2006 года в американском штате Монтана раскопали 80% скелета и кожу динозавра, жившего 65 миллионов лет назад, — Edmontosaurus annectens (эдмонтозавр, разновидность утконосых динозавров, живших в основном 72–75 миллионов лет назад), а в мае 2007 года японские ученые из Музея динозавров префектуры Фукуи сообщили о камне, большая часть которого оказалась кожей Fukuisaurus (фукуизавр — «ящер из Фукуи»).
Впрочем, несмотря на хорошую сохранность окаменелостей, извлекать из них ДНЕ палеонтологи не собираются. И вовсе не потому, что боятся реализации сценария «Парка юрского периода».
Извлечь из окаменелостей ДНК просто невозможно, эта сложная молекула «бежит перед паровозом» разложения, разрушаясь вскоре после смерти организма. Отложить это разрушение могут лишь особенности температуры и кислотности окружающей среды.
До сих пор наиболее распространенным источником ископаемой ДНК являлись кости, принадлежащие живым организмам, которые населяли Землю не более 50 тысяч лет назад. Например, недавно учёным удалось расшифровать митохондриальную ДНК (мтДНК), выделенную из шерсти мамонтов, живших в промежуток от 50 до 12 тысяч лет назад. Что же касается ДНК гадрозавра, жившего в конце мелового периода, то есть 67–65 миллионов лет назад, то, по словам Маннинга, шансы успешного проведения такой экспертизы практически равны нулю.
В то же время коллега Маннинга Рой Вогелиус, также работавший с окаменелостями динозавра, отметил, что в ходе анализа исследователи обнаружили продукты распада сложных органических соединений — биомолекул, представленных углеводами, жирами, фосфолипидами, белками, нуклеотидами и порфиринами.
В то время как авторы исследования продолжают анализировать останки утконосого динозавра, независимые эксперты уже вынесли оценку их работе. Так, палеонтолог Мэттью Каррано из Национального музея натуральной истории при Смитсонианском институте уже отметил, что обнаружение останков мягких тканей динозавра крайне существенно.
Подобные открытия, по словам эксперта, могут изменить наше представление о том, как выглядел, скажем, скелет ящера. Традиционно в музеях палеонтологи представляют позвоночник динозавров в виде обнаруженных позвонков, прочно скрепленных друг с другом.
Однако в случае с гадрозавром учёные обнаружили почти сантиметровое расстояние, существовавшее между позвонками.
Это означает, что позвоночник животного отличался большей гибкостью, а наше представление о размерах тел динозавров, скорее всего, также некорректно: в случае с динозаврами-гигантами можно добавить почти метр к традиционно исчисляемой длине их тела именно за счет строения позвоночника, считает Маннинг.