Цивилизация
6 июня зонд NASA Messenger, направляющийся к ближайшей к Солнцу планете, Меркурию, совершил гравитационный маневр вблизи второй планеты Солнечной системы, Венеры, пройдя от нее на расстоянии всего 338 километров.
Разумеется, астрономы не могли пропустить такое событие
и наладили взаимодействие Messenger c аппаратом ЕКА Venus Express, который с прошлого года работает на орбите Венеры. Схему взаимодействия двух аппаратов можно увидеть здесь.
Поскольку аппараты проходили над одними и теми же участками облачного покрова Венеры с некоторым временным интервалом, впервые удалось наблюдать динамику тонкой структуры облачного покрова Венеры с такого близкого расстояния.
К двум космическим зондам синхронно подключились и мощные наземные астрономические инструменты.
Среди них инфракрасный телескоп IRTF и работающий в видимом диапазоне телескоп обсерватории Кек, расположенные на Гавайях, а также оптический телескоп Apache Point Observatory (APO).
Главным объектом исследований стала атмосфера нашей соседки, в первую очередь ее ионосфера. Ученые надеются, что полученная информация позволит максимально полно изучить плазменную составляющую венерианской атмосферы.
На самом коротком расстоянии заработал и прибор, вообще-то предназначенный для изучения поверхности Меркурия, — лазерный альтиметр MLA, данные которого, как надеются ученые, также позволят пристальнее изучить венерианскую атмосферу.
Чтобы Venus Express cмог точно «попасть» в те же участки атмосферы, что и Messenger, ученые применили специальное компьютерное моделирование, основанное на данных более чем годичного наблюдения Венеры с европейского космического моделирования. Таким образом, Venus Express как бы подхватывал в свое поле зрения участки атмосферы, незадолго до этого пристально рассмотренные приборами Messenger.
Первые снимки объединенная команда NASA и ЕКА уже опубликовала. Одно из фото в высоком разрешении можно увидеть здесь.
Интенсивное исследование Венеры длилось недолго: уже через 30 часов после максимального сближения с планетой Messenger прекратил сканирование, однако обработка и изучение данных, полученных в результате этого краткого штурма, затянутся надолго.
Теперь траектории аппаратов разошлись.
На прощание Messenger сделал серию снимков венерианского серпа своей широкоугольной камерой, из которых в NASA сделали анимационный ролик.
Аппарат Venus Express остался на орбите Венеры, а запущенный с Земли в 2004 году Messenger продолжает свой полет к Меркурию. Выход первой за последние годы меркурианской экспедиции к своей цели намечен в 2008 году, а на стационарную орбиту спутник встанет еще позже. Траектория его полета очень сложная: он сначала трижды сблизится с Меркурием — в январе и марте 2008 года и сентябре 2009 года — и только в 2011 году выйдет на стационарную орбиту вокруг самой близкой к Солнцу и одной из наименее изученных планет.