Цивилизация
Астрономы из NASA Майкл Браун и Эмили Скалтер сумели «взвесить» небесное тело, открытие которого привело к самой грандиозной реформе Солнечной системы с 1930 года — изменению числа планет. Речь идет от карликовой планете Эрис — объекте 2003 UB 313, который достаточно долго называли Зеной или Ксеной. Уже через несколько лет после открытия Эрис тщательные измерения ее размера показали — этот объект пояса Койпера больше Плутона. Началась дискуссия на тему «Что считать планетой?», итогом которой стало исключение Плутона из числа планет в августе прошлого года.
Теперь ученые при помощи космического телескопа Hubble и обсерватории Кек на Гавайях (Keck Observatory) изучили движение спутника Эрис — крошечной Дисномии.
Обработка полученных в 2006 году данных привела астрономов к неожиданному выводу: масса Эрис превышает массу Плутона примерно на 27%.
Впервые 2003 UB 313 обнаружил в 2003 году все тот же Майкл Браун. Предварительно объект назвали Зеной. Правда, открытие обнародовали только в июле 2005 года — исследователям хотелось получше изучить находку, прежде чем рассказывать о нем научной общественности. К тому времени астрономам уже стало ясно, что объект находится крайне далеко от Земли — примерно в 3 раза дальше от Солнца, чем Плутон. Исходя из яркости Зены астрономы решили, что она должна быть немного крупнее Плутона. И, вероятно, как и Плутон, отражать не больше половины падающего на ее поверхность света.
В 2006 году Международный астрономический союз присвоил Зене официальное и вполне «звучащее» название — Эрис, в честь греческой богини раздора.
Впрочем, ученые уделяют не меньшее внимание и другим объектам пояса Койпера, которые в будущем могут стать гораздо заметнее.
<2>По расчетам того же Майкла Брауна, который считается самым авторитетным специалистом по поясу Койпера, один из самых интересных таких объектов — 2003 EL61 с неофициальным названием Санта — может достаточно сильно сблизиться с Нептуном.
Дальнейшие события могут развиваться по двум сценариям. Более эффектный — превращение Санты в короткопериодическую комету.
По словам самого Брауна, эта комета станет самой яркой за все время наблюдений. Это не удивительно: поперечник «космической дыни» — а Санта своей формой напоминает именно узбекскую дыню или мяч для регби — составляет около полутора тысяч километров, что намного больше ядер обычных комет. Правда, так как большую часть Санты составляют твердые породы, тонкий слой льда на поверхности должен достаточно быстро испариться. Так что через некоторое время Санта потеряет свой блеск и станет просто крупным астероидом на внутренней орбите. О возможной угрозе для Земли в этом случае Браун не сообщает.
Второй вариант развития событий менее эффектен: 2003 EL61 просто вышвырнет за пределы Солнечной системы.